What If the Olympics Were Always Held in the Same City_ — www.theatlantic

9/19/2016

What If the Olympics Were Always Held in the Same City? — www.theatlantic.com

theatlantic.com

What If the Olympics Were Always Held in
the Same City?
7 min read  •  original

A few radical ideas to reform the Games

A rendering of the 100‑meter race at the first modern Olympics, in Athens, in 1896
Wikimedia

The Olympics are here, and I’m not sure how to feel about it. On the one hand, I’m
thrilled that a South American city is hosting the Olympic Games for the first time.
People around the world will have the opportunity to explore Rio de Janeiro’s many
marvels. In an age of fear and loathing, the Parade of Nations and spectacle of
countries competing peacefully is most welcome. Brazilians living through political
and economic crisis may likewise appreciate the chance to revel in their country’s
successes for a change.
On the other hand, do such benefits justify the Brazilian government and private
investors spending somewhere between $12 billion and $20 billion—roughly the gross
domestic product of Iceland—to host the Summer Olympics?
Do they justify Brazil having to lavishly outbid other countries for the Games back in
2007‑2008—when its leaders couldn’t have envisioned that the competition would
occur while the country was struggling to cope with economic recession, a Zika
epidemic, a colossal corruption scandal, and impeachment proceedings against the
president?

/>
1/7


9/19/2016

What If the Olympics Were Always Held in the Same City? — www.theatlantic.com

Do they justify shelling out all that money on an event that will probably generate
only $4 or $5 billion in revenue? How about when the bankrupt Rio government can’t
pay for security and other basic services, and when Olympic funds have largely gone
toward the construction of stadiums, housing, and subway lines that will benefit the
rich more than the poor?
These troubles are not unique to Brazil. Despite exceptions such as the 1984 Olympics
in Los Angeles and the 1992 Olympics in Barcelona, “in most cases the Olympics are a
money‑losing proposition for host cities,” the economists Robert Baade and Victor
Matheson conclude in a 2016 paper. In recent years, many Olympic host cities have
had to reckon with corruption, ballooning costs, underinvestment in public services in
the run‑up to the Games, and projects that don’t help—and sometimes harm—much
of the population. Once the festivities end, cities are frequently left with a load of debt
and a bunch of useless megastructures. It’s no wonder then that, according to one
recent poll, 63 percent of Brazilians believe hosting the Olympics will hurt their
country.
Given these realities, many of the governments jockeying to host the Olympics these
days are autocratic. Since the leaders of Russia and China aren’t accountable to voters,
they are free to spend as much as $50 billion on the competition. Meanwhile, in many
democracies, support for hosting the Olympics is waning—especially amid concerns
about economic stagnation and income inequality.
Baade and Matheson propose several solutions to today’s predicament, including a
preĀy profound change: Why not designate a permanent home for the Olympic

Games?
* * *
Baade and Matheson’s proposal is newly popular, but it’s not new. In fact, it’s as old
as the Olympics. The ancient Greeks held the Olympic Games in Olympia, and only
Olympia, for centuries. “This set‑up seemed to work fine,” the journalist Christina

/>
2/7


9/19/2016

What If the Olympics Were Always Held in the Same City? — www.theatlantic.com

Larson wryly observes. (Well, mostly fine. For another perspective, I recommend
David Clay Large’s reflection on how the ancient Games were plagued by bribery,
brawls, black magic, and the occasional performance‑enhancing animal heart.)
In the late 19th century, the French intellectual Pierre de Coubertin revived the
Olympics, which had lapsed in the fourth century when the Roman Emperor
Theodosius banned “pagan cults.” Coubertin’s intention was to rotate the competition
among European and American cities, in an effort to promote “peace” and an
“international” spirit.
Initially, things didn’t go to plan. As the first modern Olympic Games wound down
in Athens in 1896, King George of Greece gave a speech in which he called for
permanently stationing the event in his country. Athens, he said, could become the
“peaceful meeting place of all nations.” The American delegation penned a leĀer of
support. “The existence of the stadium as a structure so uniquely adapted to its
purpose; the proved ability of Greece to competently administer the games; and above
all, the fact that Greece is the original home of the Olympic Games; all these
considerations force upon us the conviction that these games should never be

removed from their native soil,” the athletes wrote.
Coubertin wasn’t persuaded. “I decided to act as if I were stupid, pretending not to
understand” the king’s speech, he recalled in his memoirs. The Greeks were overcome
by “nationalistic fervour” and not being practical, he argued: “No one could seriously
believe for a moment that Athens would be able to go on indefinitely every four years
making the supreme effort required for the periodic renewal of the organisation and
the financing.” Coubertin sent the king a leĀer, specifying that the second Olympics
would be held in Paris.
The Greeks held out for several years, even hosting parallel games to the roving
Olympic Games, but they were soon distracted by a series of wars, and Coubertin’s
vision won out. “The ancient games had an exclusively Hellenic character; they were
always held in the same place, and Greek blood was a necessary condition of
admission to them,” he wrote in 1896. The modern games were different: “[E]very
country should celebrate the Olympic games in turn.”
/>
3/7


9/19/2016

What If the Olympics Were Always Held in the Same City? — www.theatlantic.com

King George of Greece presents awards at the 1896 Olympics in Athens.
(Wikimedia)

King George’s idea resurfaced in 1980, in the throes of the Cold War, as the United
States planned a boycoĀ of the Moscow Summer Olympics over the Soviet invasion of
Afghanistan. The Games, many argued, had become too politicized. The Olympic
historian John Lucas proposed establishing a fixed “Olympic Games Center” for the
summer contest—a United Nations of sport, housed in a neutral country like

Swi䁓Āerland or Finland—and a limited rotation of locations for the smaller winter
event. The International Olympic CommiĀee (IOC), which Coubertin had founded in
the 1890s to administer the competitions, studied the feasibility of creating a perennial
Summer Olympics site on Greece’s Peloponnese peninsula, where ancient Olympia
once stood. The location, like the Vatican, would be granted neutral status, the Greek
government would provide territory and infrastructure, and the IOC and its member
states would fund construction.
New Olympia never materialized.
* * *
These days, ideas for ending the costly Olympics rotation take many forms. Some
argue for choosing one host location. John Rennie Short, a professor of public policy at
the University of Maryland, Baltimore County, suggests establishing a Summer
Olympics city, and year‑round convention and training center, on a sparsely
inhabited Greek island. Greece could ease its debt crisis by selling land, while the IOC
could cover upfront construction and operating costs with bonds or loans based on
future media revenues. Others think the permanent host should be Los Angeles,
which turned a profit on the 1984 Games in part by using existing facilities, or some
Swiss city with the climate and geography to host both the Winter and Summer
Olympics.
These schemes aren’t as impractical as they may seem, Christina Larson argues:

/>
4/7


9/19/2016

What If the Olympics Were Always Held in the Same City? — www.theatlantic.com

With every change of venue, millions of staff‑hours of know‑how are lost. That’s not

how most other major sporting events are organized. Professional golf tournaments
return to the same courses year after year, allowing the staffs there to learn from
their mistakes. Same with tennis: The groundskeepers at Wimbledon have had
decades to practice pulling out the rain tarps and emptying out the parking lots. Yet
the Olympics tries to reinvent the wheel every time, fielding a new team of planners,
contractors, accountants, technicians, security personnel, and volunteers every four
years, and expecting them to execute myriad complex logistical tasks perfectly the
first time out.

But wouldn’t installing the Olympics in one country tarnish the global nature of the
Games? The author Roger Howard offers one potential solution: What if the IOC
granted long‑term hosting rights to one city, which in turn could sell rights to host
each Olympic Games to a different country? The city would essentially be renting out
its Olympics infrastructure. Imagine, for instance, Kenya organizing the opening and
closing ceremonies in London. Howard continues:
Of course the choice of a permanent home for the Games would be highly
contentious. But such a responsibility could be exercised imaginatively, and even
used as a form of developmental aid. So the IOC could offer this exclusive right to a
developing country that desperately needs foreign investment. …
Alternatively, the Games could be based on Western soil but the hosting rights
perhaps sold to a developing country at a heavily subsidised price.

Some propose rotating the Olympics among several cities that recently hosted the
Olympics—perhaps choosing five to represent the five interlocking rings of the
Olympic symbol—or cycling them through one permanent venue on each continent.
Paul Christesen, a professor of classics at Dartmouth College, has floated a more
ambitious plan: Take advantage of modern technology to hold a “decentered”
Olympic Games where different cities simultaneously host different athletic events.
Athletes could be flown to opening and closing ceremonies in some Olympic Mecca:
Lausanne, Swi䁓Āerland, say, or Olympia, Greece. The approach could expand the

/>
5/7


9/19/2016

What If the Olympics Were Always Held in the Same City? — www.theatlantic.com

universe of potential Olympic hosts, and cities could bid to host sports that are locally
popular. Much has changed since Coubertin’s day, Christesen argues: An event
doesn’t need to literally move from one nation to another to be international.
For example, [Lexington], Kentucky—the site of the World Equestrian
Championships in 2010—would be an ideal host for the equestrian events.*
Likewise, Manchester, England, which boasts a world‑class velodrome, would be a
great place to hold the track‑cycling events. …
Rather than being an occasion for nationalistic displays by a single, powerful host
country, the Olympics would become a celebration of human diversity. Television
audiences could tune into a track‑and‑field competition in Nairobi, a badminton
match in Bangkok or a triathlon in Santiago.

The sportswriter David GoldblaĀ adds a twist modeled on the World Cup: Disperse
hosting duties to a “network of cities,” either within one country or among countries
in the same region. “While no city in Africa outside of Cape Town has been able to
make a serious bid for the games recently, perhaps a cooperative bid split between
urban centers—such as across Abidjan, Accra, Lagos, and Douala—could succeed
where others have failed,” he writes.
These alternatives are far from perfect. No maĀer how much costs are defrayed by the
IOC and others, can any one city really bear the burden of hosting an event as massive
as the Olympics every four years? Is it reasonable to expect a city to serve as the

permanent site of the Games, but then relinquish the right to host it and get all the
glory? “Decentering” the Olympic Games would at once make the competition more
global by diversifying host countries and less global by not gathering athletes in one
place.
Nevertheless, the serious challenges Rio is confronting testify to the hazards of
sticking with the status quo. As one opponent of Boston’s recent bid for the Games
put it, the fundamental problem with the current Olympics model is that cities are
being asked to host the world’s most elaborate and complex event—and to do it only
once.

/>
6/7


9/19/2016

What If the Olympics Were Always Held in the Same City? — www.theatlantic.com

Yet the status quo may prevail. Promising proposals like these are unlikely to get
serious consideration from the International Olympic CommiĀee, which is reaping
rewards from the current arrangement, even if most inhabitants of host cities are not.
In 2014, IOC working groups proposed 40 ways to reform the Olympics. They include
vague policies to “reduce the cost of bidding” for the Games and “maximise synergies
with Olympic Movement stakeholders,” but not to dramatically rethink the way
hosting works. One hundred and twenty years after Pierre de Coubertin played dumb
with King George, his act is still paying dividends—but only to a select few.
* This article originally misstated the location of the 2010 World Equestrian Games as Louisville. We regret the error.

Original URL:
hĀp://www.theatlantic.com/international/archive/2016/08/rio‑olympics‑permanent‑host/494264/

/>
7/7