From rent seeker to power broker why do chinese officials xiahai

 Chapter 1  Introduction
In contemporary China, some government officials, who enjoyed admirable career 
prospects, have given up their official positions and turned to the business sector. 
This practice is called xiahai.1 According to a government report, there has been a 
substantial increase in the number of xiahai officials since 2000.2 Xiahai involves 
not only lower­ranking officials, but also officials in higher positions, such as the 
Secretary­General   or   President   of  Chinese   People’s   Political   Consultative 
Committee  (CPPCC),   and   even     influential   people   such   as   the   Mayor.3  This 
phenomenon is widespread in China, especially in the six provinces of Zhejiang, 
Jiangsu,   Hubei,   Guangdong,   Hainan,   and   Liaoning.4  Having   aroused   much 
attention from the media, the government, and the public, this phenomenon raises 
an intriguing question that this study seeks to address: why did those officials give 
up   these   high­ranking   and   supposedly   advantageous   jobs   for   which   they   had 
struggled to attain for years?

1

 "Xiahai Guanyuan Yilan (an Overview On "Xiahai")," Financial Times, 10Nov 2003.
  Dai Dunfeng, "Jujiao Ciguan Xiahai Chao (Focusing on Xiahai)," Renmin Quanli Bao (People's Power 
Newspaper), 13May 2003.
3
  Tang Xiaoteng, "Cong Ciguan Xiahai Shuokaiqu: Jianlun Gaoguan Luoma Yu Boshi Kaoguan(from 
'Officials' Xiahai' to 'Doctors Pursue Official Career')," zhongguo guoqing guoli(China's Situation and 
National Power) 12 (2003).
4
 Zhong Yuming, "Beihao Hangmu: Guanyuan Xiahai Bian Qimao (Xiahai: Well­Prepared to Sail in the 
Sea)," Democracy & Legal System, no. 2 (2004).
2

1

PHENOMENON OF XIAHAI
We can observe three waves of  xiahai  which surged or resurged in 1980s, 1990s 
and 2000s respectively.5  There is a significant difference between the third wave 
and the first two waves. The third wave is prominent in terms of the number, the 
rank level, the region and influence.6   This study focuses on the third wave of 
xiahai. 
The first case of  xiahai  in the third wave reported by the media was Xu Gang,  7 
who was both the former chief accountant of the Local Tax Bureau and a member 
of   the   Finance   Bureau   in   Zhejiang   Province.   He   was   regarded   as   one   of   the 
highest­ranking officials at the Department level of the province. However, beyond 
the expectations of both the public and the authorities, he gave up his official 
position in March 2002 and became the Chief Executive Officer of Geely Holding 
Group.8 Since then, xiahai has become a hot news topic for the mass media, more 
and more stories about officials’ resignations have been reported. In response, the 
central government, realizing the seriousness of the   situation, formed teams to 
investigate this phenomenon. At the end of 2003, the investigation results from six 

5

  Xiaoteng, "Cong Ciguan Xiahai Shuokaiqu: Jianlun Gaoguan Luoma Yu Boshi Kaoguan(from 'Officials' 
Xiahai' to 'Doctors Pursue Official Career')."
6
  Ibid.
7
  In this thesis, the Chinese names are rendered surname first, in accordance with the Chinese customs.
8
  Zou Yao Yang Aixiang, "Di San Lun Xiahai Guanyuan Shengcun Zhuangtai (the Status of Xiahai 
Officials in the Third Wave)," 21th Centrury Economic News, 16Nov 2003.

2


provinces (Jilin, Shandong, Jiangsu, Zhejiang, Fujian and Guangdong provinces) 
were reported to the Organization Department of Central Party Committee.

Statistics show that there were 125 government officials at the Director­level or 
above left the government from 2002 to 2003 in Zhejiang province. 9 With so many 
officials leaving the government for the market, xiahai is by no means accidental. 
In fact, the characteristics of this phenomenon are so prominent in some regions at 
the official rank­level that some patterns of xiahai can be discerned. 

Firstly, this study analyzes these patterns of  xiahai  in six prominent provinces. 
These   are   Zhejiang,   Jiangsu,   Hubei,   Guangdong,   Hainan   and   Liaoning.   In 
Zhejiang   province,   apart   from   the   previous   example   of   Xu   Gang,   there   was   a 
noteworthy event called “the Wenzhou Phenomenon.”10 In May 2003, after the re­
election   in   Wenzhou,   Wu   Minyi   gave   up   his   position   as   the   Vice­mayor   of 
Wenzhou   city   and   became   the   president   of  Hui   Lima   Commercial   Chain  in 
Shanghai.11 Along with him, another three officials in Wenzhou also resigned from 
their positions and decided to take up jobs in private enterprises. They were Lin 
9

  Wu Xinzhong Zhou Qingxing, "Fangda Yu Toushi: Xin Yilun "Guanyuan Xiahai" Jiexi (a Detailed 
Analysis on the Third Wave of Xiahai)," The Forum for Chinese Cadres, 31May 2004.
10
 Tao Jianqun, "Toushi Wenzhou Ciguan Chao (Analyze the 'Wenzhou Phenomenon')," Shidai Chao (Wave 
of Era) 11 (2001).
11
 Wu Minyi, 45 years old, assumed vice­mayor of Wenzhou city in 1998, in charge of technology, industry 
and business; Lin Peiyun, 52 years old, vice­mayor of Wenzhou city, in charge of foreign trade and travel 

industry; He Baogen, 56 years old，had been the Vice­secretary­general for two terms; Wang Yunzheng, 
Vice­secretary­general in Wenzhou Municipal government. He embarked on business in early 1990s; five 
years later, he reoccupied as the Vice­director and Vice­secretary­general in Wenzhou Municipal 
government; at last, however, he went to Ao Kang Group in May 2003.   

3


Peiyun (Vice­mayor), He Baogen (Secretary­general) and Wang Yunzheng (Vice­
secretary­general).12  It was this event that brought the wave of xiahai to a climax, 
because two Vice­mayors and two Secretary­generals in the same city resigned 
from   their   positions   almost   at   the   same   time.   They   might   become   the   Vice­
president   of   Local   People’s   Congress   or   the   Secretary­general   of   CPPCC   in 
Wenzhou City if they had not given up their positions.
In Jiangsu Province, the most notable event is “the Jianhu Phenomenon.”13  Five 
core officials in Yancheng city resigned from their positions at the same time. The 
family   home   of   these   five   people   is   Jianhu,   so   this   was   called   “Jianhu 
phenomenon.”14 Among them, the case of Wang Xiaoping aroused the most heated 
debate in society. Wang Xiaoping, 48 years old, was the Mayor of Dongtai city in 
January 2001. He left the government and became the general manager of  Yong 
Lin Axunge & Chemistry Ltd in Jianhu in December 2002. He had been the Mayor 
of Dongtai city for less than two years, and Dongtai is the most prosperous area in 
Yancheng   City.15  Besides,   Zhu   Aiqun,   once   Taizhou’s   Secretary,   became   the 
Executive President of Chunlan Group. 
12

 Tao Jianqun, "Toushi Wenzhou Ciguan Chao (Analyze the 'Wenzhou Phenomenon')," Shidai Chao (Wave 
of Era) 11 (2001).
13
  Wang Shengke, "Jiangzhe Guanyuan Xiahaichao Shibushi Jinbu Xianxiang? (Is 'Xiahai' in Jiangsu and 

Zhejiang Provinces Progressive Phenomenon?)," 21th Century Ecomonic News, 26June 2003.
14
 They were Wang Xiaoping, the Mayor of Dongtai city; Gu Chengrong, Subprefect of Buning County; Xu 
Zhengyang, Subprefect of Jianhu County; Daimei, Vice­president of Political Consultation Session in 
Jianhu County; Tang Yi, Standing Committee Member of Binghai County and Minister of Propaganda 
Department.
15
 Shengke, "Jiangzhe Guanyuan Xiahaichao Shibushi Jinbu Xianxiang? (Is 'Xiahai' in Jiangsu and Zhejiang 
Provinces Progressive Phenomenon?)."

4


In   Hainan   province,   Wang   Wenjin   became   the   general   manager   of  Physical 
Training Ltd in June 2003. Before that, he had been the Vice­mayor of Qionghai 
city for two terms and in charge of the Travel Industry for ten years. Moreover, he 
had   participated   in   the   entire   process   of  Bo   Ao   Project  on   behalf   of   the 
government.16  In Guangdong province, Liu Zhixing, the former Vice­warden in 
Foshan city, left the government in August 2003 and became the Vice­president of 
Meidi   Group.   He   had   28   years’   working   experience   and   was   an   expert   in 
administration, asset­regrouping and capital management.17 In Hubei Province, Cai 
Deshan, once the Vice­party­secretary of the district, resigned from his position in 
September 2003 and became the board Chairman of Wanjiale Stock Company. He 
was only 40 years old, a Masters degree holder and economic consultant.18
In Liaoning Province, Lulu, a fifty­year old female economic consultant, was the 
former   Director­general   of   the   Domestic   Trade   Bureau   in   Shenyang   city.     In 
January 2004, she became the Vice­president of  Dashang Group, as well as the 
president in charge of the Shenyang area.19 Wang Zhimin, former Director­General 
of   the   Domestic   Trade   Bureau   in   Fushun   City,   is   also   the   Vice­president   of 
Dashang   Group.20  In   addition,   Gao   Hongbin,   the   former   Director   of   the   State 

16

 Zhong Yuming, "Beihao Hangmu: Guanyuan Xiahai Bian Qimao (Xiahai: Well­Prepared to Sail in the 
Sea)," Democracy & Legal System, no. 2 (2004).
17
 Ibid.
18
 "Xiahai Guanyuan Yilan (an Overview On "Xiahai")."
19
 Liu Yanling Yuan Jiaqiang, Liang Shuang, "Shangyeju Nv Juzhang Qiguan Zhi Sida Yingxiang (the Four 
Influences of a Female Director­General Went to Business)," Huashang Morning Paper, 09Jan 2004.
20
 Ibid.

5


Department of Information Industry, founded Huliantong Internet Technology Ltd 
and acted both as its CEO and President.21 Men Xinguo, the head of Kenli County 
in Shandong province, was invited to be the Standing­Vice­Manager of Shandong  
Huanghe Group.22 
These are some representative examples.  In fact, each province has a significant 
number of officials leaving the government. For instance, in Fujian province, there 
were 238 officials who left the government by the end of September 2003, and 9 
of them were Department­level officials. 23
Secondly, let us look at the rank of those officials who engaged in business. There 
are not only Director­Generals (such as Lulu and Wang Zhimin, former Director­
Generals in Domestic  Trade  Bureau), but also Secretary­Generals in  municipal 
government (such as He Baogen and Wang Yunzheng, former Secretary­General in 
Wenzhou Municipal Government), Vice­Mayors (such as Wang Wenjin, Wu Minyi 

and Lin Peiyun), and a Mayor (such as Wang Xiaoping, former Mayor of Dongtai 
City).
Finally, it is important to  examine  the age  of  those  who  moved  to  the  private 
sector. They are generally in their forties, energetic and sagacious. For instance, 
Wu Minyi is 45 years old and Wang Xiaoping is 49 years old. There are also 
21

 Zhang Jingping, Quan Bian: Cong Guanyuan Xiahai Dao Shangren Congzheng (the Power Change: 
From 'Official's Xiahai' to 'Entrepreneurs Participation in Politics'), 1 ed. (Zhejiang People's Press, 2004).
22
 Ibid.
23
“Strait City Newspaper” (Haixia Dushi Bao), Jan 8, 2004.

6


officials in their fifties or thirties. For instance, He Baogen is 56 years old, Cai 
Deshan is just 40 years old, and Gao Hongbin 35 years old. This is a particularly 
puzzling   aspect   of  xiahai,   because   officials   in   this   age   group   generally   have 
positive career prospects in the government.
What I wish to emphasize here is that the third wave, as mentioned previously, is 
significantly different from the former two waves. During the first wave in the mid 
1980s,   most   officials   only   changed   to   the   sectors   or   enterprises   which   were 
subordinate to their original working department. This practice is called  “semi­
xiahai.”24  Most   officials   became   engaged   in   business   because   they   were   not 
satisfied with their jobs. Usually, they were misunderstood by people. Some of 
them failed to perform well in the market due to a lack of experience. But there 
were some fortunate ones, the most famous one was Ye Kangsong, who was called 
“the first xiahai official.”25 He was formerly the Party Secretary of Guan Zhen in 

Yongjia   County  of  Wenzhou   city   and   is   now   the   Board   Chairman   and   the 
President of Kang Long Group in America. He was once received by the American 
President Bill Clinton because of his accomplishments.
The second wave began in the early 1990s when some officials who had sufficient 
experience and enough preparation left government for the market. Xiahai became 
acceptable   to   the   public   during   this   period.   What   is   significant   is   that   most 
24

 "Xiahai Guanyuan Yilan (an Overview On xiahai)," Financial Times, 10Nov 2003.
 "A Story of Ye Kangsong," New Shanghainese, 26Aug 2002.

25

7


officials did not give up their official positions, instead,  In that case, they could 
still go back to public service if they failed in the business sector. One typical 
example of the second wave is Wang Yunzheng. He was once the Vice­Secretary­
General of the Wenzhou municipal government, he embarked on a business career 
in the early 1990s. Five years later, he reoccupied the position of the Vice­Director 
and   Vice­Secretary­General   in   the   Wenzhou   municipal   government.   At   last, 
however, he went to Ao Kang Group in May 2003.26 
Compared with the former two waves, xiahai is riskier in the third wave because of 
the institutional constraints. 27     For example, the officials are not allowed to hold a 
position in the private sector concurrently.28  Before the officials leave government, 
they should be audited by commissioners of audit before they leave government.29 
After   leaving   the   government,   the   officials   are   not   allowed   to   engage   in   the 
business that were regulated by government agency he previously worked for, and 
they   are   not   allowed   to   take   positions   in   the   organizations   that   were   under 

jurisdiction of he previously working place.30  Given this policy restriction, once 
the officials want to join the private enterprises, they must risk giving up their 

26

Dai Dunfeng, "Jujiao Ciguan Xiahai Chao (Focusing on Xiahai)," Renmin Quanli Bao (People's Power 
Newspaper), 13May 2003.
27
Wen Zhai Bao 3 May 2004
28
 Xinhuanet.com  8 Sept 2004
29
 Wen Zhai Bao 3 May 2004
30
 Xinhuanet.com  8 Sept 2004

8


official positions. In the third wave of xiahai, many officials had totally given up 
their government positions.31  
This phenomenon raised an intriguing question that this study wants to explore: 
why did those officials give up their official positions for which they had struggled 
to attain for years? How can they pursue a career in the market? 
WHY IS XIAHAI PUZZLING?
In China, this phenomenon is puzzling because a government career is considered 
to be advantageous and beneficial in terms of social values and realistic situations. 
First   of   all,   resulting   from   China’s   long   history   of   despotism   and   a   rigid 
bureaucracy,   the   notion   of   “Advancement   in   Officialdom”   has   sunk   into   most 
people’s minds for generations and has influenced their behavior to a large extent. 

As Henry Schuman notes:
“For   centuries   Chinese   have   engaged   in   a   pastime   called 
‘Advancement in Officialdom’. Chinese, until the turn of the 20th 
century, could climb high socially and economically only if they 
were officials.”32  

31

 Yuan Jiaqiang, "Shangyeju Nv Juzhang Qiguan Zhi Sida Yingxiang (the Four Influences of a Female 
Director­General Went to Business)."
32
 Schuman, Henry. Americans and Chinese: Two Ways of Life. New York: H.Wolff, 1953.

9


Nowadays, this notion is still strongly rooted in the Chinese people’s minds. For 
example, in 2005, around 250,000 people attended the open examination held by 
the state agency for recruiting civil servants.33
Secondly, a government career is still an optimal pursuit for the majority of the 
people. In nowadays, being an official might be the best choice when comparing 
the benefits and costs.34   In everyday life, it is easy to find that the treatment in 
politics and economics is greatly influenced by  Officials’ Supremacism (Guan 
Ben Wei) in China. As Xiaobo Lu noticed:
        

“The qualification to participate in a meeting, the sequence of seat, the 
level of special car, the amount of income, the length of lament, and 
appearance in the newspaper, all are decided by the official position.”35 

             For example, in a feast, one can easily tell whose position is higher from observing 
the order of toasting. Usually, if there is an official in a feast, people would first 
toast the official; if there are many officials, people would toast them according to 
their rank.  
Based on the above analysis, no one can deny that an official career is still pursued 
by the majority of people. Most people would choose to become an official if 
33

 Ding Sheng, "Zhongguo Daxue Biyesheng Zhengzhe Chi Huangliang (Chinese Undergraduates Strive for 
Being Public Servants," Lianhe Zaobao, 01 Jan 2005.
34
 Xiaoteng, "Cong Ciguan Xiahai Shuokaiqu: Jianlun Gaoguan Luoma Yu Boshi Kaoguan(from 'Officials' 
Xiahai' to 'Doctors Pursue Official Career')."
35
 Xiaobo Lu, "From Rank­Seeking to Rent­Seeking: Changing Administrative Ethos and Corruption in 
Reform China," Crime, Law & Social Change 32 (1999).

10


possible.   The   puzzle   is   why   these   officials   gave   up   the   supposedly   attractive 
positions.
THEORETICAL SIGNIFICANCE OF THE STUDY
This   research   is   important   because   it   will   improve   our   understanding   of   elite 
transformation in transitional China. The existing literature about market transition 
suggests that market transition is usually accompanied by the transformation of 
elites. As Victor Nee argues, “the partial reform creates new patterns of interaction 
between redistributive and market power that give rise to a hybrid elite of cadre­
entrepreneurs.”   But   the   question   of   how   elites   are   transformed   in   the   market 
system has not been adequately explored. This study argues that the transitional 

context may provide elites both incentives and opportunities to seek an alternative 
approach to maintain their elite status. It suggests that the elites may utilize the 
power   capital   they   accumulated   in   the   redistributive   system   to   capture   new 
opportunities generated by the market. By uncovering the micro mechanism of 
elite transformation in a transitional context, this study tries to make a theoretical 
contribution to Market Transition Theory (MTT).
RELEVANT LITERATURE AND THEORETICAL FRAMEWORK
The systematic study of  xiahai  phenomenon remains inadequate thus far. In this 
study,  xiahai  is   conceptualized   as   an   issue   of   elite   transformation.   In   the 

11


redistributive system, government officials who were in control of redistributive 
power were able to engage in rent­seeking activities to maximize their interests. 
But in the transitional context, rent­seeking becomes increasingly costly as the 
state   initiated   administrative   and   judicial   reform   to   enhance   government 
accountability. Responding to this change, officials chose to work as brokers to 
bridging entrepreneurs with the power­holders. As a result, elites are transformed 
from   rent­seekers   to   power­brokers.   To   construct   a   theory   to   explain   this   elite 
transformation,   one   must   illuminate   the   incentives,   contextual   opportunities   as 
well   as   strategies   that   made   the   transformation   possible,   because   the   existing 
literature on Public Service Motivation (PSM), Market Transition Theory (MTT), 
and Social Network Theory (SNT) have proved that these factors are related to the 
elite transformation in significant ways.
Does PSM Matter?
One tentative explanation for  xiahai  can be found in the PSM theory. The main 
theme   of   this   theory   explains   how   PSM   affects   government   employees’ 
performance   and   their   consideration   about   leaving   the   government.   PSM   is 
defined   as   “an   individual’s   predisposition   to   respond   to   motives   grounded 

primarily   or  uniquely   in   public   institutions”   (Perry,  1996).36  Perry   developed   a 

36

 James L. Perry, "Measuring Public Service Motivation: An Assessment of Construct Reliability and 
Validity," Journal of Public Administration and Research 6, no. 1 (1996). 

12


measure of PSM that has four components: attraction to public policy making, 
commitment to the public interest, compassion, and self­sacrifice. 37
In other words, PSM can be characterized as a reliance on intrinsic rewards over 
extrinsic   rewards   (Crewson,   1997).     Intrinsic   rewards   are   derived   from   the 
satisfaction   an   individual   receives   from   performing   a   task,   such   as   a   sense   of 
accomplishment and a feeling of self­worth; extrinsic rewards are those offered to 
an employee by someone else, such as a pay rise, a promotion, job security, and 
status and prestige.38 

Naff   and   Crum   used   PSM   as   an   independent   variable   in   order  to   examine   its 
impact on employees’ job satisfaction, performance and thoughts about leaving 
government.  Their  findings  show  that  “PSM  has  a  smaller,  though   statistically 
significant, effect on employees’ thoughts about leaving government, meaning that 
those   with   higher   PSM   are   less   likely   to   consider   seeking   private   sector 
employment.”39 However, the difference is not large. 40 

37

 David J. Houston, "Public­Service Motivation: A Multivariate Test," Journal of.Public Administration 
Research & Theory 10, no. 4 (2000).

38
 Ibid.
39
 Crum, John and Naff, Katherine C. "Working for America: Does Public Service Motivation Make a 
Difference?" Review of Public Personnel Administration  16, no. 4 (1999­2000): 5­16
40
 In his survey, he measured the PSM by six statements; respondents were required to scale the extent of 
agreement or disagreement. However, using this survey as the data source, the research was forced to rely 
on self­reported ratings on the employees’ ethnic values towards working in public sector, there might exist 
some bias. 

13


Do public employees value intrinsic rewards over extrinsic rewards in comparison 
to private employees? Houston found that “public employees are more likely to 
place   a   higher   priority   on   intrinsic   rewards,   whereas   private   employees   value 
extrinsic rewards more highly.”41

Can we argue that those officials who entered the private sector had a low level of 
PSM   while   those   who   did   not   had   a   high   level   of   PSM?   It   may   not   be   true. 
Previous research was based on western countries where civil service systems were 
more developed than   China.   PSM has matured in western countries while it is 
still in infancy in China. Even in the United States, public choice theory focuses on 
the behavior of public sector bureaucrats who are supposed to work in the public 
interest   and   put   into   practice   the   policies   of   government   as   efficiently   and 
effectively   as   possible,   but   in   fact   they   are   self­   interested   utility­maximizers, 
motivated by such factors as salary, prerequisites of the office, public reputation, 
power, patronage and the ease of managing the bureau. For Niskanen, self­ interest 
is the sole motivator for officials. 42  For Downs, broader motivations such as pride 

in performance, loyalty to a program, department or government, and a wish to 
best serve their fellow citizens may also affect a bureaucrat's behavior. However, 
Downs admits that an official at any level, be they in the public or private sector, 

41

 Houston, "Public­Service Motivation: A Multivariate Test."
 W.A Niskanen, Bureaucracy: Servant or Master?  (London: Institute of Economic Affairs, 1973).

42

14


acts at least partly in his/her own self­ interest, and some officials are motivated 
solely by their own self­interest.43

In the context of China, the theory of PSM cannot explain the behavior of Chinese 
officials,   who   favor   taking   up   “rent   seeking”   activities.   Even   in   a   democratic 
country, the officials are self­interested.44   It is somewhat risky to explain this 
phenomenon from the perspective of the intrinsic rewards that the officials receive, 
and undoubtedly, the extrinsic rewards should be adequately addressed.  

My fieldwork shows that the extrinsic rewards, such as economic benefits, were 
top   concerns   for   the   officials   to   leave   for   the   business   sector.   Of   course,   the 
intrinsic rewards, such as career satisfaction, were also critical for the officials to 
make the choice. Evidence shows that some officials left the government because 
they could not get the achievability from their official positions, and then they 
turned to the business sector to actualize their talents. In all, it is reasonable to 
assume that the officials are rational actors who take strategies responding to the 

changing context.

43

 Downs,  Anthony Inside Bureaucracy  Boston: Little, Brown and Company, 1967.
 This point is advocated by Public Choice Theory.

44

15


Market Transition Theory
Another alternative explanation can be found in the MTT,45   because it seems to 
provide   a   macro­level   context   in   which  xiahai  emerges.   Victor   Nee,   who   has 
referred   to   the   changing   value   of   power   capital,   may   provide   some   valuable 
insights   to   the   phenomenon   of  xiahai.   He   argues   that   the   state   socialist 
redistribution economies are characterized by the allocation and distribution of 
goods through central planning. He asserts that “in reforming socialist economies, 
the transition from redistribution to market coordination shifts sources of power 
and   privilege   to   favor   direct   producers   relative   to   redistributors.”   The   shift 
improves incentives for direct producers, stimulates the growth of private markets, 
and provides to entrepreneurs an alternative path for socioeconomic mobility.” He 
pointed out that “the transition to a market­ like economy should result in higher 
returns to human capital characteristics.” 46  

Victor Nee makes two basic claims. One is that the value of human capital is 
increasing, especially for the entrepreneurs; the other is that the value of power 
capital is declining, especially in relation to the officials. The MTT indicates the 
central processes in the shift from hierarchies to markets that involve fundamental 

45

 Over the years after his theory appeared in 1989, the Chinese study in America aroused great interest. 
Victor Nee revised his theory two times in 1991 and 1996 in response to the criticism. In 1996, American  
Journal of Sociology, a very influential journal in Sociology, even published all the articles focused on his 
theory of Market Transition and related debate in the January Edition. 
46

 Victor Nee, "A Theory of Market Transition: From Redistribution to Markets in State Socialism," 
American Sociological Review 54, no. 5 (1989). 

16


changes   in   the   sources   of   power   and   in   the   structures   of   incentives   and 
opportunities.47    He   concludes   that   “the   more   market   exchange   replaces   the 
redistributive mechanism in state socialism, the less the value of power capital 
relative   to   market   capital.”   He   modified   his   theory   in   1996   by   indicating   that 
officials have a higher mean household income before and after market reform, but 
the increase in household income of officials is substantially lower than that of 
peasant entrepreneurs.48

The rising market opens up alternative avenues for socioeconomic mobility, and 
thus changes the structure of opportunities and gives rise to entrepreneurship as an 
alternative to bureaucratic advancement in state socialism.49  The MTT maintains 
that redistributors in sectors of the socialist economy that have experienced market 
reform are unable to keep up by drawing on their power capital alone, because 
fundamentally, the shift from redistribution to markets involves a change in the 
sources of power and privilege.50    
But   the   MTT   is   problematic   in   terms   of   data   collection,   which   weakens   the 

validity of this theory. Let us look at it in detail. This theory was built on a survey 
conducted during the summer of 1985 in Fujian province. Victor Nee randomly 
47

 ibid
 Victor Nee, "The Emergence of a Market Society: Changing Mechanisms of Stratification in China," The 
American Journal of Sociology 101, no. 4 (1996).
49
 Nee, "A Theory of Market Transition: From Redistribution to Markets in State Socialism."
50
 Ibid
48

17


selected a sample of 725 households from 30 villages, resulting in 624 completed 
interviews. The dependent variable, household income, was based on retrospective 
reporting   of   all   resources   of   household   cash   income.51    Interviewers   carefully 
explained   to   respondents   the   importance   of   accurate   estimates   of   household 
income for the success of the study, but we must admit that it is very difficult to 
get reliable information about the income of officials. 
Firstly, income is a  sensitive  issue, and usually officials are reluctant to  speak 
about their income, and they have the right to do so. Secondly, the components of 
officials'   total   income   are   complex.   There   are   two   kinds   of   income   in   form 
(currency and non­currency) and there are two components in content (normal 
income and “grey income”).  It is well known that “grey income” composes part of 
officials’ income, but it was not reported in the data collection, so the survey data 
cannot reflect reality. 
Grey income is a serious problem in China. Yang Fan has pointed out that “grey 

income”, including direct and indirect ways of collection, reached thirty thousand 
billion  RMB from 1978 to 1998, almost the six times of China’s annual GNP.52 
Several   years   have   passed,   none   of   the   economists   was   against   Yang   Fan’s 

51

 Ibid.
 "Zhongguo Jingji Mianlin De Weiji Yu Duice (the Crisis Confronted with China's Economy and Relative 
Countermeasure)," Zhanlue Yu Guanli (Strategy and Management), no. 4 (1998).
52

18


calculation. It is suggested that “grey income” had reached substantial degree in 
China. 
The MTT deserves great attention and raises broad debate among scholars. Bian 
Yanjie argues that the unrecorded income may be a source of systematic error, 
because if a given group did report only part of their total income by concealing 
their “grey income”, the results of mean and standard would be affected, and then, 
the entire study would be problematic.53 He argues that because China is transiting 
from a redistributive economy to a market economy, the two mechanisms work 
simultaneously in this particular period. No one can jump to the conclusion that 
the value of power capital will decline. Then, he proposed the Continued Power 
theory. In this theory, he pointed out that the market has been influenced by the 
political power from the beginning; it still plays a critical role in the transitional 
period. Those who have access to power can gain more benefits in the market. 
The MTT and relevant debates reflect the macro­level contexts of xiahai. It could 
provide some useful insights into the contextual constraints and opportunities for 
xiahai  officials.  For   one   thing,   the   rising   market   economy   has   opened   up   an 

alternative arena for   government officials to actualize their talents. For another, 
there still exist various uncertainties for the development of a market economy 
because the old redistributive mechanism did not completely diminish. This means 
53

 Bian Yanjie, Market Transition and Stratification, Social Change in China's Reform Era (Oxford 
University Press 1999). pp.109

19


that   the   power   capital   possessed   by   officials   is   still   influential.   It   enables   the 
officials to seek interests in the market. What this study seeks to emphasize is that 
xiahai  is a distinctive phenomenon in China’s market transition period, in which 
the   market   mechanism   and   redistributive   mechanism   simultaneously   play 
important roles. The scenario of  xiahai  is a good example to show how rational 
actors maximize their interests by utilizing the special features of the transitional 
period.

Social Network Theory 
However, macro­level constraints and opportunities alone cannot account for the 
micro­level strategies in  xiahai. For instance, how can the  xiahai  officials utilize 
their power capital after they leave government? The existing study of SNT may 
provide plausible answers to this question. 

According to this theory, the resources in one’s social network are embedded in a 
social structure,  which will not change because of one’s job mobility.54  So the 
xiahai officials are tied to the power­holder by their social network built up in the 
past.   Also,   this   theory   could   shed   light   on   the   behavioral   variance   in  xiahai. 
Because it finds that one individual needs to access and/or mobilize his/her social 

network in purposive actions and “given the same level of accessible embedded 
54

 Lin Nan, "Building a Network Theory of Social Capital," Connections 22, no. 1 (1999).

20


resources, some individuals mobilize better resources than others in actions.”55 The 
fourth chapter will elaborate the SNT in detail and show how it helps to explain 
xiahai.

This   study  incorporates   the   reasonable   elements   of   the   above   literature   into   a 
theoretical   framework,   I   will   call   a   “broker”   theory.   This   theory   argues   that 
officials leave the government because they want to become brokers between the 
government   and   the   market.   The   transitional   context,   full   of   uncertainties   and 
constraints in the private market, provides them opportunities to seek interests as 
brokers between the market and government. In this way, they can also minimize 
the costs derived from government reforms and anti­corruption movement. This 
theory emphasizes rational assumption, contextual constraints and opportunities as 
well as micro­level strategies.

METHODOLOGY AND SOURCES OF DATA
This study is designed as a comparative case study with relatively small samples. 
The unit  of analysis  is the  individual  official.  The  sources  of data  come  from 
newspaper and journal articles, official archives, statistics, and website information 
for the period of 1978­2005, plus my fieldwork findings which was conducted in 
Jiangsu and Zhejiang provinces in 2004.  During the fieldwork, I had completed 
55

 Ibid.

21


fifteen in­depth interviews with xiahai officials, ten with incumbent officials and a 
few with entrepreneurs.
There   is   a   limited   sample   in   my   interview   data   due   to   the   following   reasons. 
Firstly, the name list of  xiahai  officials is not open to public. Not knowing the 
name and contact of  xiahai  officials, it is impossible to conduct a large­sample 
survey.    To   solve  the   problem  of  accessibility,  I  tried   to   reach  xiahai  officials 
through mutual friends' introduction. Secondly, xiahai is a sensitive topic to them. 
It is generally difficult to interview government officials who are very cautious 
about talking with outsiders.  Even with an introduction from mutual friends, a few 
of them were still reluctant to receive the interview. Before talking with them, I 
informed them that the information they provide would be used exclusively for 
research purposes and their real names would not appear in the study.   At last, 
fifteen  xiahai  officials   accepted   my   in­depth   interviews.   For   confidentiality 
reasons, the names used in this thesis are not their real names.

My   fieldwork   was   mainly   conducted   in   Jiangsu,   Zhejiang   provinces.   This   is 
because it was convenient for me to collect data within limited time and research 
fund.   The   interview   cases   that   were   from   specific   regions   may   have   limited 
representatives. This is a limitation of this study, future study may do some cross­
regional comparisons.

22


In   this   thesis,   to   better   understand  xiahai,  I   have   addressed   the   incentives, 

contextual   opportunities   and   micro­level   strategies.   In   the   part   of   micro­level 
strategies, my findings are mainly based on interview data. Therefore, it may suffer 
from   selection   bias.     Nonetheless,   this   study   is   an   original   and   preliminary 
research on the study of  xiahai. With the available data, it has suggested some 
patterns of xiahai.  Whether these  patterns can be generalized is a matter of future 
study.   Moreover,  it   has   provided   important   theoretical   implications   in   an 
understanding of xiahai.
ORGANIZATION OF CHAPTERS
Chapter   one   gives   a   brief   introduction   to   this   study.   It   includes   the   research 
question, the significance of the study, relevant literature, theoretical framework 
and methodology.
Chapter two examines the various incentives of  xiahai  officials, categorizing the 
incentives into “positive” and “negative” types. “Positive” includes “actualization 
of   talents”   and   “getting   better   economic   gains.”   “Negative”   includes   “risk 
avoidance” and “comparative lower prospects.”
Chapter three shows that the transitional contexts have played a mixed role in the 
development of the private economy. On the one hand, the private economy has 
experienced great growth. On the other hand, the private economy is confronted 

23


with great political and administrative uncertainties. However, both of them have 
provided opportunities for officials to undergo occupational change and transfer to 
the private sector. Because the rising private  economy  stands as an alternative 
arena for career development, "advancement in officialdom" is not as attractive as 
before. Most important, the private entrepreneurs would like to recruit the xiahai 
officials   based   on   the   expectation   that   they   could   solve   the   problem   of 
uncertainties.
Chapter four explains the variations in  xiahai. Drawing on the Social Network 

Theory,   this   chapter  examines  the   role   of  “strong   tie”   and   “face”  in  xiahai.   It 
argues   that   those   who   had   established   strong   ties   with   entrepreneurs   enjoyed 
higher possibility to obtain jobs than those who had not, and those who had built 
up greater “face” were more likely to stabilize their attained positions in business 
enterprises than others. 
Chapter   five   summarizes   this   study   of  xiahai,   discusses   the   theoretical 
implications of this study to Market Transition Theory and Social Network Theory, 
and provides suggestions for future research.

24


Chapter 2  The Incentives of Xiahai
To understand the phenomenon of xiahai, one must recognize two factors: one is 
the incentives that motivate officials to leave government; and the other is the 
opportunities that make it possible for resigned officials to attain new positions in 
the   non­government   sphere.   As   mentioned   in   the   first   chapter,   the   Chinese 
officials usually enjoy extensive privileges, which they are less likely to give up. 
Therefore, it is necessary to elaborate here what incentives motivate officials and 
why these incentives have emerged in this particular period of time. 

As a matter of fact, it is impossible and unnecessary to list all the personal reasons 
for xiahai officials since concrete reasons for officials’ choice vary from individual 
to individual. But it is still helpful to do some categorical analysis by constructing 
several   “ideal   type”   incentives   to   show   the   fundamental   patterns   of   this 
phenomenon.   My   interview   data   includes   four   types   of   incentives   for  xiahai: 
comparative lower promotion prospect, risk avoidance, actualization of talent, and 
better economic gains. I will elaborate each category in the following section.

COMPARATIVE LOWER PROMOTION PROSPECT

In this scenario, an official is ambitious to pursue a higher position and further 
his/her political development, but instead finds that promotion opportunities are 

25