LE TRANSFORMISME, PAR E. PERRIER 1888

LE

Transformisme
P A R

EDMOND
P R O F E S S E U R

Avec

AU

M U S E U M

88'figures

P E R R I E R

D ' H I S T O I R E

intercalées

N A T U R E L L E

dans le

DE

P A R I S

texte

TARIS
LIBRAIRIE
RUE

J.-B. BAILLIÈRE

HAUTE FEUILLE,

I 9,

PRES

I

Tous

DU BOULEVARD

E T FILS

SAINT-GERMAIN

8 8*8

droits

réservés.

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P R É F A C E

J'ai toujours considéré c o m m e un

des devoirs que-

m ' i m p o s a i t la chaire q u e j ' o c c u p e au M u s é u m , et qui a
été illustrée par le g r a n d n o m de L a m a r c k , de suivre
avec sollicitude les efforts de la doctrine transformistepour arriver à u n e explication du m o n d e v i v a n t .
A diverses é p o q u e s , j ' a i publié sur ce sujet des é t u d e s ,
dont l ' e n s e m b l e constituait u n r é s u m é succinct des p r i n cipaux résultats o b t e n u s dans cette v o i e . Q u e l q u e s a m i s ,
ont bien v o u l u penser, q u ' e n publiant en u n v o l u m e
ces études remaniées et c o m p l é t é e s , j e ferais un travail
utile. C'est l'origine de ce petit livre, dont tout le méritesera la sincérité avec

laquelle j e m e suis efforcé

traiter une question qui a s o u l e v é tant de passions.

EDMOND

13

avril

P E R R I E R .

1888.

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d'y


TABLE

DES

MATIERES

INTRODUCTION
CHAPITRE

1

PREMIER.

Les philosophes
—

—

grecs

ORIGINES

DU TRANSFORMISME

t r a n s f o r m i s t e s , 7 . — L u c r è c e et la l u t t e p o u r la v i e , 9 .

La c r o y a n c e à la g é n é r a t i o n s p o n t a n é e , 1 1 .

p o t h è s e de la f i x i t é d e s e s p è c e s ,
les p h i l o s o p h e s d u x v i
pertuis, Diderot,
CHAPITRE

II.

—

7

u

17. —

13. —

au x v m °

s i è c l e , 14. — B a c o n , P a s c a l , ^ B o n n e t , M a u -

L a Philosophie

LAMARCK,

— C o m m e n t s'est établie l ' h y -

L a v a r i a b i l i t é d e s f o r m e s v i v a n t e s et

ETIENNE

de la nature,
GEOFFROY

19.

—

É. D a r w i n ,

SAINT-HILAIRE

DISCIPLES.
Lamarck.

19.

ET LEURS
21

La g é n é r a t i o n s p o n t a n é e ; c a r a c t è r e

artificiel de la n o t i o n d ' e s p è c e et

d e s c l a s s i f i c a t i o n s , 2 1 . — L ' o r g a s m e et l ' i r r i t a b i l i t é , 2 3 . — Influence d e s b e s o i n s
e t des h a b i t u d e s s u r les m o d i f i c a t i o n s d e s f o r m e s v i v a n t e s , 2 3 . —

tions corrélatives des o r g a n e s , 25. —
des cataclysmes

g é n é r a u x et d e s

Hérédité, 2 6 . — N é g a t i o n

créations

l ' H o m m e et d e s a n i m a u x , 2 9 . —

d i r e c t e des m i l i e u x , 3 0 . — S y n c h r o n i s m e
des êtres v i v a n t s , 33. —

successives, 27.

ETIENNE

L'hypothèse

t r a n s f o r m i s m e et l ' e m b r y o g é n i e , 3 6 . —

Modifica-

d e la t h é o r i e

—

Rapport

GEOFFROY SAINT-HILAIRE.

de

L'action

de l ' é v o l u t i o n d u m o n d e et d e celle

des

variations

brusques,

Comparaison

36. —

d e s i d é e s de

Le

Lamarck

et de G e o f f r o y , 3 8 . — I s i d o r e G e o f f r o y S a i n t - H i l a i r e et la v a r i a b i l i t é l i m i t é e , 3 9 .
—

P i e r r e L e r o u x et l ' h y p o t h è s e d u p r o g r é s c o n t i n u , 4 0 . — P r o g r è s p a r m i les

n a t u r a l i s t e s de l ' h y p o t h è s e de la v a r i a b i l i t é d e s e s p è c e s , 4 1 .

CHAPITRE

III. —

CHARLES

P o r t é e de l ' œ u v r e de

DARWIN

Darwin,

*

44, — V o y a g e

poriques, 45. — T r a v a u x spéciaux, 49. —
des

espèces,

32. —

naturelle, 5 2 . —

THÉORIE

a b o r d d u Beagic
Préparation

d u livre

V a r i a t i o n s des a n i m a u x d o m e s t i q u e s , 57. —

et l e u r s effets, 6 4 . — R E C H E R C H E S

de

:

{'Origine

L'hérédité aux

les plantes g r i m p a n t e s , 7 3 ,
l'Homme

Caractères m o r a u x e t intellectuels, 90
101.

44

SUR LES RESSEMBLANCES DES PLANTES ET DES

insectivores,

physiques

.

de la p a n g e n è s e . L e s c r o i s e m e n t s

DE L ' H O M M E : l ' H o m m e d e s c e n d de q u e l q u e f o r m e i n f é r i e u r e , 7 6 . —
entre (es c a r a c t è r e s

.

D E L'ESPÈCE ; la lutte p o u r la v i e et la s é l e c t i o n

â g e s c o r r e s p o n d a n t s de la v i e , 6 2 . — T h é o r i e
A N I M A U X : les p l a n t e s

.

; les îles m a d r é -

et

ceux

des

—

L'ORIGINE
Gradations

animaux,

86.

•—

— L e s causes de l ' é v o l u t i o n h u m a i n e ,

— Développement des facultés intellectuelles

et m o r a l e s , 1 0 9 . —

Essai

d ' u n e g é n é a l o g i e de l ' H o m m e , 1 1 3 . — F O R M A T I O N D E S R A C E S H U M A I N E S , la séleclection s e x u e l l e ,
CHAPITRE

IV.

—

117.
H^CKEL

123

P r o g r a m m e de l ' œ u v r e de Haeckei; le m o n i s m e ; les M o n é r e s ; le r é g n e
tistes, 123. —
logie
—

du

La f o r m e animale p r i m i t i v e , 1 3 1 . —

Règne

animal,

des Pro-

L e s p r i n c i p e s d e la g é n é a -

1 3 2 . — I m p o r t a n c e c a p i t a l e de l ' e m b r y o g é n i e ,

G é n é a l o g i e h œ c k é l i e n n e du R è g n e a n i m a l ,

132

1 3 5 . — L e s v i n g t - d e u x d e g r é s de

la g é n é a l o g i e h u m a i n e . 1 4 3 . — T h é o r i e d e l ' i n d i v i d u a l i t é a n i m a l e ,

146.

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vin

T A B L E

•CHAPITRE

V.

La méthode

—

THÉORIE

DES

M A T I E R E S

DE LA FORMATION

des naturalistes

et

celle d e s

DES ORGANISMES

physiciens,

E d w a r d s : la d i v i s i o n d u t r a v a i l p h y s i o l o g i q u e ,

.

149. —

.

,

149

Henri

Milne

1 5 1 . — D u g è s : l e s l o i s de l a

constitution des organismes. Défauts de la doctrine de D u g é s , 1 5 3 . — L e s cinq
séries i n d é p e n d a n t e s d u R è g n e a n i m a l ,
bourgeonnement,

157. —

154. —

Importance

L e s phénomènes d'association

fondamentale

d a n s le R è g n e

du

ani-

mal, 163. — L e s E p o n g e s , 164. — L e s P o l y p e s , 1 6 6 . — L e s E c h i n o d e r m e s , 182.
—

Constitution des A r t h r o p o d e s et des V e r s annelés,

184 —

Similitude du

développement des A r t h r o p o d e s et des V e r s annelés, 190.
•CHAPITRE

VI. —

L'ACCÉLÉRATION

D i f f é r e n c e s a p p a r e n t e s d a n s le
Modification

dans

EMBRYOGÉNIQJJE
des animaux,

201. —

la r a p i d i t é a v e c l a q u e l l e le d é v e l o p p e m e n t s ' a c c o m p l i t , 2 0 2 .

Phénomènes de coalescence, 2 1 0 . —
lusques, 212. —

201

mode de développement

Réactions

Explication

de l ' o r g a n i s a t i o n d e s M o l -

r é c i p r o q u e s de l ' ê t r e v i v a n t e t d u m i l i e u , 2 1 8 . —

R é s u m é de la t h é o r i e d e la f o r m a t i o n d e s o r g a n i s m e , 2 2 2 .
C H A P I T R E
RÈGNE

VII.

—

T R A I T S GÉNÉRAUX

DE

L'ÉVOLUTION

PALÉÔNTOLOGIQUE

ANIMAL

DU
253

Accord d e l à morphologie

et de la p a l é o n t o l o g i e ,

233. —

Absence

d'espèces

c h e z les P r o t o z o a i r e s , 2 3 4 . — M o d e de f o r m a t i o n d e s , t y p e s o r g a n i q u e s . D é veloppement simultané des Eponges, des Polypes, des
t h r o p o d e s et d e s V e r s , 2 3 6 . —

Echinodermes, des A r -

L e s séries indépendantes

d'Epongés,

239. —

Ancienneté des Polypes fossiles, 2 4 1 . — S é r i e des Echinodermes, 2 4 5 . — S é r i e
des A r t h r o p o d e s , 253. — Série des V e r s , 259. — E v o l u t i o n des M o l l u s q u e s , 262.
CHAPITRE

Les

VIII. —

premiers

ÉVOLUTION

Poissons

Poissons, 270. —

PARTICULIÈRE

cuirassés

et sans

DES VERTÈBRES,

colonne

vertébrale;

Les Amphibies permo-carbonifères,

273. —

.

.

.

270

évolution des
Les

premiers

Vertébrés à respiration exclusivement aérienne; rôle multiple des Reptiles des
temps secondaires, 276.
CHAPITRE

IX. —

ÉVOLUTION

DES MAMMIFÈRES

290

L e s a n c i e n s " M a r s u p i a u x e t l e u r s d e s c e n d a n t s i m m é d i a t s ; affinités a v e c l e s Insect i v o r e s , les Carnassiers

e t les

Rongeurs,

Carnassiers actuels, importance

290. —

généalogique du

Formation
type

graduelle

des

Civette, 293. —

Les

H e r b i v o r e s p r i m i t i f s p l a n t i g r a d e s et à c i n q d o i g t s ; a p p a r i t i o n d e s d e u x
de m e m b r e s d e s H e r b i v o r e s , 2 9 6 . —

formes

Apparition des d e u x formes de dentition

q u i caractérisent les Porcins e t les R u m i n a n t s , 297, — L e s ancêtres successifs des Rhinocéros,

des T a p i r s

et des C h e v a u x ,

299; des

Hippopotames,

des Sangliers et des R u m i n a n t s , 3 0 9 . — L e s M a m m i f è r e s m a r i n s , 3 1 3 .
CHAPITRE X. —

L E S LÉMURIENS E T LES SINGES; L'HOMME

L i e n s m u l t i p l e s e t v a r i é t é actuelle

des L é m u r i e n s ,

313. —

315
Les Singes

anthro-

p o i d e s , 3 1 9 . — L a s t r u c t u r e i n t e r n e d e s g r a n d s S i n g e s et celle de l ' H o m m e , 3 2 1 .
L'intelligence des Anthropoïdes, 326. — Conclusion, 3 3 1 .

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LE

TRANSFORMISME

I N T R O D U C T I O N

DIVISION

D U

SUJET

O n a tant écrit sur le t r a n s f o r m i s m e qu'il peut au
premier abord paraître inutile d'ajouter u n livre n o u veau à la liste si l o n g u e de c e u x q u e la célèbre d o c trine a suscités. C e p e n d a n t depuis q u e les luttes a r d e n tes qu'elle a p r o v o q u é e s se sont apaisées,

q u ' o n s'est

habitué à envisager plus froidement les c o n s é q u e n c e s de
la c o n q u ê t e d ' u n e explication naturelle d u m o n d e v i v a n t ,
de belles d é c o u v e r t e s , s i l e n c i e u s e m e n t

élaborées, ont

donné u n e base solide à un édifice q u i p o u v a i t à un certain
m o m e n t paraître construit sur les plus fragiles a s s i s e s .
Les inductions a v e n t u r e u s e s , les déductions hasardées,
les arbres g é n é a l o g i q u e s imaginaires,

les

affirmations

prématurées, o n t s u c c o m b é sous les c o u p répétés d ' u n e
critique minutieuse et patiente; mais en m ê m e t e m p s
bien des objections q u i paraissaient i n s u r m o n t a b l e s o n t

E . PF.RRIER, Le T r a n s f o r m i s m e .
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1


2

DIVISION

DU

SUJET

été définitivement é c a r t é e s ; q u e l q u e s - u n e s des m a x i m e s
de l'ancienne s c i e n c e , p a r m i

les plus d o g m a t i q u e s

les plus contraires à la théorie d ' u n e

évolution

et

conti-

nue d u m o n d e v i v a n t , o n t été reléguées au r a n g des
v a i n e s h y p o t h è s e s ; les faits se s o n t déclarés partisans de
c e u x q u ' o n appelait n a g u è r e encore les c h a m p i o n s

du

l'École

en

des idées.

possession d ' u n e
et

Les naturalistes sont
méthode

rationnelle : sachant

entrevoyant

le

but

d'investigation

nettement

d e m a n d e n t a u x êtres d o n t

désormais

ils

étudient

précis, l'idéal

scientifique

quels

secrets

les

ils

rapports,

pratique,

si j ' o s e

m ' e x p r i m e r ainsi, q u e d o i v e n t réaliser l ' a n a t o m i e c o m parée et les classifications, j a d i s basées sur des principes
m é t a p h y s i q u e s , ils a b a n d o n n e n t des f a ç o n s de raisonner
a u x q u e l l e s on s ' é t o n n e

q u ' i l s se soient

si

longtemps

attardés, pour d e m a n d e r s i m p l e m e n t à u n e intelligente
coordination des faits les lois q u ' o n cherchait j a d i s à
établir à c o u p s de g é n i e .
La position scientifique du t r a n s f o r m i s m e

s'est

donc

c o m p l è t e m e n t modifiée d e p u i s q u e l q u e s a n n é e s . O n a
m i e u x précisé les p r o b l è m e s
vu

comment

il fallait

les

à r é s o u d r e , on a m i e u x
a b o r d e r ; on

m a s q u e r les difficultés, à se p a y e r
on

ne

croit plus

avoir

de

a renoncé à
mots sonores,

t o u t d e v i n é ; mais

t o u s ses efforts pour c o m p r e n d r e , et, se

on a fait

servant

des

faits c o n n u s , on a, plein de confiance dans le s u c c è s ,
d o n n é à l ' i n c o n n u un a s s a u t m é t h o d i q u e . Bien des c o n q u ê t e s précieuses o n t été ainsi réalisées; le p r o g r è s est
tel aujourd'hui q u e l ' œ u v r e de D a r w i n n'apparaît déjà

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DIVISION

DU

SUJET

3

plus q u e c o m m e u n e d e s étapes glorieuses q u ' a u r a parc o u r u e s la g r a n d e doctrine a v a n t d'arriver au b u t . S u r la
route, elle aura s u c c e s s i v e m e n t revêtu bien des aspects.
N o u s d e v r o n s , tout
court v o l u m e ,

ses

d'abord, faire connaître, dans
principales

transformations;

ce

nous

montrerons ce qu'elle fut d ' a b o r d ; ce qu'elle est d e v e nue entre les m a i n s d e s naturalistes de l ' é p o q u e actuelle,
et c o m m e n t elle est arrivée à g r o u p e r en u n m ê m e faisceau les d o n n é e s si l o n g t e m p s éparses de la p a l é o n t o logie, de l'anatomie c o m p a r é e , des sciences descriptives
et de l ' e m b r y o g é n i e . N o u s n o u s efforcerons enfin, laissant de côté les h y p o t h è s e s , de r é s u m e r ce q u e l'on a
réussi à savoir de plus précis sur l'origine d e s

formes

actuelles du règne animal et sur celle de l ' h o m m e .
L'idée de la possibilité d ' u n e transformation des formes
animales n'est pas n e u v e ; celles m ê m e de la lutte pour

la vie et de la sélection naturelle, sa c o n s é q u e n c e f o r c é e ,
avant de faire la gloire de D a r w i n se sont présentées p l u sieurs fois à l'esprit des penseurs. Il faut r e m o n t e r j u s q u ' à
la philosophie g r e c q u e , j u s q u ' à A n a x i m a n d r e , p o u r en
trouver les premières traces. N o u s recherchons en c o n s é q u e n c e dans un premier chapitre les origines
formisme

qui c o m p t e parmi ses parrains des

du

trans-

hommes

tels q u e François Bacon, M a u p e r t u i s , Diderot, K a n t et
peut-être Pascal l u i - m ê m e . C'est là en q u e l q u e sorte sa
période

à'hypothèse

philosophique-

à laquelle

se

ratta-

chent aussi les doctrines de S c h e l l i n g , d ' O k e n et de ses
disciples

Avec

L a m a r c k et Geoffroy Saint-Hilaire, q u i

ont e u , à bien des égards, Buffon pour précurseur, Érasme

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4

DIVISION

DU

SUJET

D a r w i n et G œ t h e pour é m u l e s , le transformisme devient
u n e hypothèse scientifique;

n o u s recherchons

elle a été d é v e l o p p é e par les naturalistes
cette

comment

français.

De

h y p o t h è s e , qui g a r d e au d é b u t u n certain côté

m é t a p h y s i q u e , Charles D a r w i n fait u n e h y p o t h è s e p u r e m e n t p h y s i q u e , en ce s e n s q u e le nature v i v a n t e u n e
fois créée, l'illustre p e n s e u r n o u s la m o n t r e livrée a u x
incessants conflits des forces e x t é r i e u r e s ; n o u s e x a m i n o n s en détail l ' œ u v r e de D a r w i n .

P o u r la première

fois Hseckel développe d a n s toute leur étendue les c o n s é q u e n c e s m o r p h o l o g i q u e s de la d o n n é e de D a r w i n ; il
tente de dresser un arbre g é n é a l o g i q u e des êtres v i v a n t s
et en particulier d'établir la g é n é a l o g i e de l ' H o m m e .
N o u s d o n n o n s un aperçu de sa doctrine.
Quelque

prématurée

qu'elle

fût,

la

tentative

de

Hœckel présentait un h a u t intérêt; s o n retentissement
fut i m m e n s e , et si l'auteur s'est élancé dans la voie q u i

s'ouvrait devant lui avec u n e n t h o u s i a s m e q u i ne lui a
pas toujours laissé le t e m p s de choisir le vrai

chemin

s o u v e n t hérissé d'obstacles, s'il a sauté à pieds
par-dessus

beaucoup

d'entraves,

retombant

joints

un

peu

n ' i m p o r t e o ù , une fois le saut a c c o m p l i , il n'en a pas
m o i n s rendu u n i m m e n s e service et c o o r d o n n é p o u r la
première fois, d'après u n e m é t h o d e n o u v e l l e , la masse
é n o r m e des faits. De cette œ u v r e hardie, il reste encore
d e b o u t bien des parties ; on p e u t s u r t o u t r e p r o c h e r au
professeur d'Iéna de n'avoir pas s u f f i s a m m e n t établi ses
prémisses, d'avoir trop d o n n é à l'action des forces p h y siques, de n'avoir pas assez cherché s'il n'existait

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pas


DIVISION

DU

SUJET

5

dans les êtres v i v a n t s inférieurs q u e l q u e faculté, dont
l'exercice, répété dans des conditions variables, devait
nécessairement c o m p l i q u e r les formes s i m p l e s , les transformer suivant

des

lois d é t e r m i n é e s

et

en tirer

des

formes élevées par un m é c a n i s m e a n a l o g u e à celui q u i
détermine les transformations des êtres i n a n i m é s .
Je m e suis efforcé dans m o n o u v r a g e : les Colonies
males et Information des organismes,

ani-

de m e p l a c e r s u r ce ter-

rain, r i g o u r e u s e m e n t scientifique ; j'ai' cherché à m o n t r e r
c o m m e n t la complication o r g a n i q u e p o u v a i t être o b t e n u e
par l'exercice de la faculté q u ' o n t les f o r m e s a n i m a l e s
inférieures de b o u r g e o n n e r , c'est-à-dire de se d é v e l o p p e r
en produisant c o m m e les v é g é t a u x des parties s e m b l a bles entre elles q u i ne sont q u e la répétition d ' u n e partie
première, directement issue de l'œuf. J'ai p u ainsi d o n n e r
u n sens concret à ces g r a n d e s l o i s , d e m e u r é e s
abstraites, d e . l a répétition
du polymorphisme,

des parties,

de la division

de

un peu

\'association,

du travail

physiologi-

que; j ' a i été conduit à préciser c o m m e n t on pouvait e n tendre le parallélisme entre l ' é v o l u t i o n

embryogénique

de l'individu et le d é v e l o p p e m e n t graduel de l'espèce à
laquelle il appartient : cela m'a permis de mettre en relief
un phénomène constant a u q u e l on

n'avait

attribué j u s -

qu'ici q u ' u n rôle accidentel, le p h é n o m è n e de Y accélération embryogénique,

g r â c e auquel u n lien étroit s'établit

entre les p h é n o m è n e s si é t r a n g e s au premier abord d e s
générations dites alternantes et le m o d e de d é v e l o p p e ments des a n i m a u x s u p é r i e u r s . U n e théorie nouvelle à
bien des égards de l'individualité a n i m a l e , une division

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6

DIVISION

DU

SUJET

du r è g n e animal en séries indépendantes d o n t le d é v e l o p p e m e n t a pu être s i m u l t a n é , l'explication du grand

n o m b r e des f o r m e s q u i o n t p u se m o n t r e r sur la terre dès
le d é b u t de l ' é v o l u t i o n o r g a n i q u e , la m i s e en é v i d e n c e
d'un parallélisme plus étroit entre les lois qui régissent
l'évolution des o r g a n i s m e s et celles qui régissent l ' é v o lution de n o s sociétés, telles o n t été les c o n s é q u e n c e s de
ce n o u v e a u travail de coordination d o n t j ' e x p o s e les traits
principaux dans le c i n q u i è m e chapitre de ce v o l u m e .
11 en ressortira l ' i m p r e s s i o n q u e les p l u s g r a n d e s difficultés

rencontrées j u s q u ' i c i par les naturalistes t i e n n e n t

surtout à ce qu'ils n ' o n t pu se défaire e n t i è r e m e n t d ' u n e
m é t h o d e de c o m p a r a i s o n qui consiste à t o u t r a m e n e r
a u x formes les plus c o m p l i q u é e s du r è g n e animal ou du
r è g n e v é g é t a l , au lieu de chercher

dans l ' e x e r c i c e

des

propriétés toujours s i m p l e s des f o r m e s inférieures l ' e x plication des f o r m e s c o m p l i q u é e s . Ce g e n r e de

recher-

ches est notre seul m o y e n de rétablir, s'il est possible,
la g é n é a l o g i e des f o r m e s inférieures d u r è g n e animal et
de déterminer l'origine des formes é l e v é e s . Q u a n t à ces
dernières elles o n t , en g é n é r a l , laissé dans notre sol

de

n o m b r e u x d é b r i s q u i p e r m e t t e n t d a n s u n e certaine m e sure de reconstituer leur histoire. A p r è s a v o i r e s s a y é de
m o n t r e r c o m m e n t on peut c o m p r e n d r e l ' é v o l u t i o n des
f o r m e s animales inférieures, n o u s c o n s a c r o n s u n chapitre
spécial à l'évolution des V e r t é b r é s ; n o u s c h e r c h o n s e n suite à s u i v r e

pas à pas l ' é v o l u t i o n des M a m m i f è r e s et

n o u s r é s u m o n s enfin d a n s u n dernier c h a p i t r e le peu q u e
l'on croit savoir sur les d é b u t s de l'espèce

humaine.

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CHAPITRE

O R I G I N E S

D U

PREMIER

T R A N S F O R M I S M E

Les philosophes grecs transformistes. —

L u c r è c e e t la l u t t e p o u r la

v i e . — L a c r o y a n c e à la g é n é r a t i o n s p o n t a n é e . — C o m m e n t s'est établie l ' h y p o t h è s e de la f i x i t é d e s e s p è c e s . — L a v a r i a b i l i t é des f o r m e s

v i v a n t e s et les p h i l o s o p h e s d u x v i ° a u x v i u * s i è c l e , — B a c o n , P a s c a l .
B o n n e t , M a u p e r t u i s , D i d e r o t . —• L a p h i l o s o p h i e

d e la n a t u r e .

—

Erasme Darwin.

Les philosophes grecs transformistes.
j u s q u e chez les p h i l o s o p h e s

—

On

retrouve

g r e c s de l'Ecole

ionienne

l'idée q u e les êtres v i v a n t s p r o c è d e n t de la matière inerte,
et qu'ils o n t subi de plus ou m o i n s n o m b r e u s e s

trans

formations avant d'arriver à leur forme actuelle. A n a x i m a n d r e , qui v é c u t de 6 n à 5 2 6 a v a n t Jésus-Christ et
fut disciple de Thaïes de Milet, professait q u e t o u s les
a n i m a u x étaient sortis d u l i m o n primitif sous l'influence

de la chaleur s o l a i r e ; q u e t o u s avaient c o m m e n c é par
être P o i s s o n s ; q u e p a r v e n u s à m a t u r i t é , i l s a v a i e n t quitté
la m e r pour

venir v i v r e

sur la terre, o ù il s'étaient

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8

ORIGINES

DU

T R A N S F O R M I S M E

dépouillés de leurs écailles. L ' H o m m e était le résultat
d ' u n e de ces transformations.
D i o g è n e d ' A p o l l o n i e croit aussi q u e la terre a produit
les a n i m a u x

et les plantes sous l'action de la c h a l e u r

solaire. Pour X é n o p h a n e de C o l o p h o n (520 à 420) les
fossiles sont la p r e u v e des alternatives de liquéfaction et
de solidification q u e la terre a s u b i e s . Les Éléates, t o u t
au m o i n s P a r m é n i d e et Z e n o n , partagent sur

l'origine

des a n i m a u x et d e l ' H o m m e les idées de D i o g è n e . E m pédocle d ' A g r i g e n t e ( 4 8 4 - 4 2 4 ) va

u n plus loin et se

hasarde à décrire les p r e m i e r s êtres. Les plantes, s u i v a n t lui, sont nées de la terre, c o m m e s u i v a n t la Genèse,.
a v a n t l'apparition m ê m e du s o l e i l ; les a n i m a u x v i n r e n t
ensuite. Plantes et a n i m a u x sont sensibles et ont u n e
â m e c o m m e l ' H o m m e . Les feuilles d e s plantes sont leurs
poils, leurs p l u m e s , leurs écailles. C'est la chaleur qui
fait croître les v é g é t a u x en p o u s s a n t leurs b r a n s h e s v e r s
le ciel. « A l ' o r i g i n e , les différents m e m b r e s des H o m m e s
et des a n i m a u x sortirent i s o l é m e n t de la t e r r e ; ils furent
•ensuite réunis par l'action de l ' a m o u r . Mais cette u n i o n
a y a n t lieu au hasard, il se produisit d'abord toutes sortes
de créatures m o n s t r u e u s e s , ' lesquelles périrent
jusqu'à

ce qu'il

se formât

bientôt

des êtres h a r m o n i q u e s et

capables de v i v r e . Les H o m m e s , e u x aussi, sortirent de
la t e r r e ; des masses informes

c o m p o s é e s de terre

et

d'eau furent d'abord projetées par les feux souterrains e t
s'organisèrent e n s u i t e . »
Le limon primitif est e n c o r e , pour D é m o c r i t e , A n a x a g o r e , M é t r o d o r e , l'origine des êtres v i v a n t s ; il fut a n i m é
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ORIGINES

DU

T R A N S F O R M I S M E

9

par la chaleur solaire suivant les u n s , par l'éther s u i v a n t
les autres
Pour t o u s ces philosophes, les êtres v i v a n t s o n t u n e
origine naturelle. Aristote l u i - m ê m e se pose la question
de savoir si des êtres constitués d ' u n e manière c o n f o r m e
à un b u t , c o m m e le paraissent être la plupart de c e u x
qui v i v e n t a c t u e l l e m e n t , n'ont pas p u naître sous l'action
de forces a v e u g l e s , agissant sans b u t déterminé ; si l'étroite
coordination q u e n o u s o b s e r v o n s aujourd'hui entre t o u t e s
les parties des a n i m a u x q u i s e m b l e n t strictement faites l e s
unes sur les autres, ne tient pas à ce q u e parmi les êtres

p r i m i t i v e m e n t f o r m é s , il ne s'est conservé q u e les m i e u x
adaptés a u x conditions

d'existence

réalisées

dans le

m o n d e ? Mais il rejette cette idée parce q u e dans la nature
nous v o y o n s p a r t o u t l'ordre, la c o o r d i n a t i o n ; t o u t e s les
forces, t o u t e s les causes agissant de c o n c e r t c o m m e si
elles faisaient partie d ' u n vaste plan d ' e n s e m b l e .
1

Cette idée q u ' A r i s t o t e repousse, Lucrèce la d é v e l o p p e
au contraire avec u n e a m p l e u r
p o è m e De naturel

magnifique

dans s o n

reruni.

Lucrèce et la lutte pour la vie. — Les idées émises par
Lucrèce sur l'origine des êtres v i v a n t s diffèrent peu d e c e l l e s
d ' E m p é d o c l e ; mais on voit naître dans s o n p o è m e u n e
conception q u i devra attendre Charles D a r w i n pour m a nifester toute sa puissance : la conception de la c o n c u r rence vitale et de ses c o n s é q u e n c e s au point de v u e d e
la sélection naturelle.

1 A r i s t o t e , Physique,

I I , H.

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10

O R I G I N E S

DU

T R A N S F O R M I S M E

« D'abord, écrit-il, la terre revêtit les collines d ' u n e
fraîche parure, u n i q u e m e n t f o r m é e par les herbes, et dans
toutes les c a m p a g n e s , les prairies v e r d o y a n t e s s'émailIèrent de fleurs. Puis s'établit entre les arbres a u x espèces
variées u n e lutte m a g n i f i q u e , c h a c u n s'efforçant de porter
plus haut ses r a m e a u x dans les airs. De m ê m e q u e le
d u v e t , le poil, les soies, naissent d ' a b o r d sur les m e m bres des Q u a d r u p è d e s et le c o r p s des O i s e a u x , la j e u n e
terre se c o u v r i t en premier lieu d'herbes et d ' a r b r i s s e a u x ;
elle créa plus tard, par des procédés divers, l ' i n n o m b r a b l e
cohorte des êtres m o r t e l s , car les a n i m a u x ne p e u v e n t
être t o m b é s du ciel et les plantes ne p u r e n t sortir des
a b î m e s de l ' O c é a n . Laissons d o n c à la terre ce n o m de
mère qu'elle mérite si b i e n , puisque t o u t a été tiré de
son sein. A u j o u r d ' h u i encore, b e a u c o u p d'êtres v i v a n t s
se forment dans la terre à l'aide des pluies et de la chaleur du s o l e i l . . . D a n s les p r e m i e r s siècles, b e a u c o u p de

races d ' a n i m a u x o n t n é c e s s a i r e m e n t dû disparaître, sans
p o u v o i r se reproduire et se perpétuer, car tous c e u x q u e
n o u s v o y o n s v i v r e a u t o u r de n o u s ne s o n t p r o t é g é s contre
la destruction q u e par la ruse, la force ou l'agilité q u ' i l s
ont reçues en naissant. B e a u c o u p qui se r e c o m m a n d e n t
par leur utilité pour n o u s , ne persistent q u ' e n raison de
la défense q u e n o u s leur a c c o r d o n s . La race cruelle des
Lions et les autres espèces de b ê t e s féroces sont p r o t é g é e s
par leur force, le R e n a r d par sa ruse, le Cerf par la rapidité
de sa c o u r s e . La g e n t fidèle et v i g i l a n t e des C h i e n s , t o u t e
la p r o g é n i t u r e des bêtes de s o m m é , les t r o u p e a u x p r o ducteurs de laine et les bêtes à. c o r n e s o n t été confiés à

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ORIGINES

DU

T R A N S F O R M I S M E

II

la protection des H o m m e s . . . Mais p o u r q u o i a u r i o n s - n o u s
protégé des a n i m a u x inutiles, q u e la nature n'avait pas
doués des qualités nécessaires p o u r m e n e r u n e vie i n d é pendante? Enchaînés par les lois de la fatalité, ces êtres
ont servi de proie à leurs r i v a u x , j u s q u ' à ce q u e la n a ture ait entièrement détruit leurs e s p è c e s .

»

Sans d o u t e , les êtres q u i o n t été v i c t i m e s de cette fatalité sont, dans l'esprit de L u c r è c e , des m o n s t r e s tels
que c e u x q u ' a v a i t i m a g i n é s E m p é d o c l e , p l u t ô t q u e des
a n i m a u x n o r m a l e m e n t c o n s t i t u é s ; mais n'est-il pas rem a r q u a b l e q u e le poète latin, e x a c t e m e n t c o m m e le fera
plus tard D a r w i n , attribue au libre j e u d e s f o r c e s de la nat u r e , à l'impuissance des êtres imparfaits à soutenir la
lutte contre de m i e u x d o u é s , la disparition des êtres mal
v e n u s ? Lucrèce a parfaitement c o m p r i s le rôle i m p o r t a n t
de la lutte pour la vie dans la disparition des espèces.
Cette idée ne renaîtra q u e près de nos j o u r s p o u r devenir
la pierre angulaire de la doctrine t r a n s f o r m i s t e .
La croyance

à la génération

spontanée.

—

D'ailleurs

pendant t o u t e l'antiquité, c o m m e pendant le m o y e n â g e ,
on croit g é n é r a l e m e n t que la plupart des o r g a n i s m e s i n férieurs, y c o m p r i s les Chenilles et les G r e n o u i l l e s , s o n t le
résultat d'une simple modification des matières en p u t r é faction ou d ' u n e fermentation de la v a s e des é t a n g s . C e t t e
opinion s'est perpétuée depuis A r i s t o t e j u s q u ' à notre é p o q u e ; il n'y a pas si l o n g t e m p s q u ' o n professait à l'École
de médecine q u e les H e l m i n t h e s p o u v a i e n t se former
s p o n t a n é m e n t a u x dépens des h u m e u r s de l ' o r g a n i s m e ,
et bien des g e n s croiraient encore à la g é n é r a t i o n s p o n -

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12

ORIGINES

DU.

T R A N S F O R M I S M E

tanée des Infusoires a u x d é p e n s des matières o r g a n i q u e s ,
si les admirables

recherches de M .

Pasteur

réduit au silence les derniers partisans de

n'avaient

I'hétérogénie.

Pendant t o u t e cette l o n g u e période, on prête d'ailleurs
sans raison

a u x a n i m a u x les m é t a m o r p h o s e s les p l u s

é t r a n g e s . De ces m é t a m o r p h o s e s les u n e s sont c o n s i d é rées c o m m e n o r m a l e s , telle est la fameuse légende de l ' O i e
b e r n a c h e qui était censée naître des g l a n d s d ' u n C h ê n e ;
les autres sont des p h é n o m è n e s

e x c e p t i o n n e l s q u e l'on

considère c o m m e des présages ou c o m m e le résultat de
l'intervention

d'êtres

surnaturels.

Beaucoup

de

ces

c r o y a n c e s se sont c o n s e r v é e s dans n o s c a m p a g n e s

où

les g r a n d s S p h i n x , par e x e m p l e , ont la réputation de se
m é t a m o r p h o s e r au p r i n t e m p s en C h a u v e s - s o u r i s . II est
bien clair q u e t a n t q u ' o n a s u p p o s é a u x formes v i v a n t e s
u n e s e m b l a b l e origine ou u n e telle mobilité, il ne p o u vait être question d ' u n e é v o l u t i o n régulière et c o n t i n u e
du m o n d e o r g a n i q u e .
A ce point de v u e , on p e u t , par une sorte de p a r a d o x e ,
facilement explicable d'ailleurs, considérer les partisans les
plus résolus de la doctrine de la fixité des formes vivantes,
c o m m e les précurseurs nécessaires de la doctrine de l ' é v o l u t i o n . Ils en ont sans le vouloir, mais par une inéluctable
fatalité, préparé l ' a v è n e m e n t . O n leur d o i t , en effet, d'avoir
n e t t e m e n t posé un p r o b l è m e q u i n'existait pas a v a n t e u x ,

le p r o b l è m e des espèces, et par suite celui de leur orig i n e . Cette notion de l'espèce a sans d o u t e t o u j o u r s été
v a g u e m e n t e n t r e v u e c o m m e u n e c o n s é q u e n c e de l ' o b s e r vation j o u r n a l i è r e . T o u t le m o n d e savait bien q u e

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d'habi-


ORIGINES

iude

les a n i m a u x

DU

T R A N S F O R M I S M E

13

et les plantes e n g e n d r e n t des êtres

semblables à e u x , et c*est p o u r q u o i N o é avait e n f e r m é
dans l'arche u n couple de c h a q u e sorte d ' a n i m a u x . Mais
à cette règle on admettait bien des e x c e p t i o n s , p u i s q u e
certains a n i m a u x étaient censés se former s p o n t a n é m e n t ,
et q u ' o n croyait s é r i e u s e m e n t possibles des accidents tels
q u e celui arrivé à cette F e m m e de F r i b o u r g d o n t parle,
en 1680, Pierre R o m m e l et qui aurait e n g e n d r é u n e O i e
vivante.

Comment

s'est établie l'hypothèse

de la fixité des espèces.

— O n doit à R a y d'avoir posé c o m m e un principe scientifique

que les êtres v i v a n t s ne reproduisaient j a m a i s ,

s a u f de très rares e x c e p t i o n s , q u e des êtres s e m b l a b l e s à
e u x . C h a q u e forme q u i se perpétuait ainsi par voie de
génération en d e m e u r a n t identique à e l l e - m ê m e , c o n s t i tuait, pour R a y , une espèce.

Linné e x p r i m a ensuite plus

d o g m a t i q u e m e n t cette idée en disant : « N o u s c o m p t o n s
autant d'espèces qu'il est sorti de c o u p l e s des mains du
Créateur.

»

R a y et Linné ne c r o y a i e n t pas du reste à l ' i m m u a b i l i t é
absolue des espèces. D u r a n t le siècle p r é c é d e n t ,
çois Bacon
Atlantis,

( i 5 6 1 - 1 6 2 8 ) avait proposé,

dans sa

FranNova

de fonder u n e vaste i n s t i t u t i o n . p r i n c i p a l e m e n t

destinée à favoriser les p r o g r è s des sciences naturelles et
où l'on aurait tenté de métamorphoser
cherché en faisant
multipliées

et

varier

diversifiées.

les organes et

les espèces comment
Si

une

phrase

re-

elles se sont
qu'Etienne

Geoffroy-Saint-Hilaire prête à Pascal, et qui n'a m a l h e u reusement pas été retrouvée dans ses œ u v r e s , ' e s t bien

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14

ORIGINES

DU

T R A N S F O R M I S M E

a u t h e n t i q u e , l'auteur des Provinciales

aurait

également

pensé q u e « les êtres a n i m é s n'étaient à leur d é b u t q u e
des individus informes et a m b i g u s dont les c i r c o n s t a n c e s
p e r m a n e n t e s au milieu desquelles ils vivaient ont décidé
originairement la constitution » . R a y et Linné c o n s e r v e n t
au fond les idées de B a c o n et de Pascal. R a y a d m e t q u e ,
par e x c e p t i o n , les s e m e n c e s d ' u n e espèce de v é g é t a u x
p e u v e n t produire d e s v é g é t a u x a y a n t des caractères n o u v e a u x ; Linné recherche les causes qui p e u v e n t faire varier
les plantes et arrive à penser q u e leurs espèces, d'abord
peu n o m b r e u s e s , c o n t r a i r e m e n t à sa déclaration première j
o n t p u se multiplier et se diversifier par voie de croisem e n t . De 1 7 5 9 à 1 7 6 2 , il s u p p o s e dans s e s

Amœnitates

que les espèces de ses g r a n d s g e n r e s descendent d ' u n
c o u p l e u n i q u e . Dans la d i x i è m e édition d e s o n Systema
naturœ, il s u p p r i m e les passages p o u v a n t faire croire à
l'impossibilité de l'apparition d'espèces n o u v e l l e s . Mais
1

ses disciples ne tardent pas à oublier cette sage réserve :
peu à p e u ils affirment

d ' u n e m a n i è r e absolue l ' i m m o -

bilité complète des formes spécifiques, et cette idée t r o u v e
finalement dans C u v i e r u n défenseur é l o q u e n t , d o n t l ' a u torité s'impose à u n e puissante et n o m b r e u s e école q u i
a p u c o m p t e r dans s o n sein, à u n certain

moment,

presque t o u s les naturalistes français.
La variabilité

des formes

vivantes

et les philosophes

du

x v r au xviii siècle. — C e p e n d a n t à t o u t e s les é p o q u e s u n
c

certain n o m b r e d'esprits se m o n t r e n t p e u satisfaits de

1

Isidore Geoffroy

Saint Hilaire, Histoire naturelle générale,

t . I., p . 3 7 4 - 3 7 6 .

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ORIGINES

DU

T R A N S F O R M I S M E

l'explication c o m m u n e de l'origine

15

des êtres

vivants.

Dire q u e les a n i m a u x et les plantes o n t été d i r e c t e m e n t
créés par Dieu, c'est

avouer simplement qu'on

ignore

quel a été le m o d e d'apparition et de d é v e l o p p e m e n t de
la v i e sur la terre.
O n c o m p r e n d q u ' u n tel p r o b l è m e ait tenté bien des
esprits et, c o m m e t o u j o u r s , on d e m a n d e d'abord à l ' i m a gination une solution q u ' u n e étude r i g o u r e u s e et patiente
des faits peut seule d o n n e r .
Un naturaliste é m i n e n t , dont les recherches sur les
Bryozoaires d'eau d o u c e , les Nais, les V e r s de terre, les
Pucerons ont fait l'égal de T r e m b l e y . l e G e n e v o i s Charles
B o n n e t , suppose q u e notre m o n d e est le théâtre d ' é p o u vantables c a t a c l y s m e s q u i détruisent t o u t ce q u i a vie sur
la terre. La destruction

c e p e n d a n t n'est

que

momen-

tanée : elle m e t en liberté des g e r m e s qui suffisent à peupler de n o u v e a u notre g l o b e lorsque le calme est rétabli.
Q u a n t a u x g e r m e s , ils r e m o n t e n t à l'origine des c h o s e s ;
ils ont été créés directement par Dieu et enfermés par lui
dans les premiers êtres v i v a n t s . II s o n t par c o n s é q u e n t
presque indépendants de l'être qui les porte et q u i leur
sert de véhicule en attendant q u e

soient réalisées les

conditions propres à leur d é v e l o p p e m e n t . Le
misme

de

Bonnet

n'est d o n c

transfor-

qu'une apparence;

les

êtres porteurs de g e r m e s ne se t r a n s f o r m e n t p a s ; les
g e r m e s qu'ils c o n t i e n n e n t o n t été de t o u t t e m p s prédestinés à produire des êtres d o n t la f o r m e , d é t e r m i n é e au
c o m m e n c e m e n t du m o n d e , n'a rien de c o m m u n avec
celle des êtres dans lesquels ces g e r m e s o n t pu être c o n -

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ï6

ORIGINES

DU

T R A N S F O R M I S M E

t e n u s . C e s g e r m e s s o n t donc

eux-mêmes

immuables.

A u fond, pour B o n n e t les conditions extérieures seules se
modifient

et les g e r m e s créés

m o n d e attendent s i m p l e m e n t

au c o m m e n c e m e n t du

q u e les conditions p o u r

lesquelles ils ont été créés se réalisent.
D e u x o u v r a g e s de R o b i n e t , l'un traitant de la
( 1 7 6 6 ) , l'autre présentant des Considérations

Nature

philosophi-

ques sur la nature et la forme de l'être ( 1 7 6 8 ) c o n t i e n n e n t

sur le perfectionnement et la chaîne c o n t i n u e des êtres
des idées q u i se rapprochent de celles de B o n n e t , mais
laissent plus de part à l'action de la nature sur les g e r m e s .
V e r s la m ê m e é p o q u e , de Maillet a d m e t q u e les êtres se
transforment sous l'action de milieux et t r a n s m e t t e n t par
hérédité à leurs descendants les modifications a c q u i s e s .
R o b i n e t et de Maillet ne se r e c o m m a n d e n t du reste ni
par des œ u v r e s scientifiques ni par des œ u v r e s p h i l o s o p h i q u e s a y a n t laissé de traces d u r a b l e s . Il n'est guère
possible de voir en e u x autre chose q u e des r ê v e u r s écrivant sur les choses de la n a t u r e

c o m m e tant

d'autres

écrivent aujourd'hui sur la p o l i t i q u e , et l'on s'étonnerait
q u e C u v i e r ait fait à leur s y s t è m e l ' h o n n e u r d ' u n e

réfu-

tation, si l'illustre anatomiste n'avait t r o u v é là u n m o y e n
c o m m o d e de discréditer

les

doctrines

opposées

aux

siennes par d e u x de ses c o l l è g u e s du M u s é u m , le c h e valier de L a m a r c k et Etienne Geoffroy Saint-Hilaire.
C e p e n d a n t des h o m m e s d ' u n e haute valeur partagent
les idées de R o b i n e t et de de Maillet. M a u p e r t u i s croit à
l'apparition spontanée d'espèces n o u v e l l e s ; Diderot essaye
de se rendre c o m p t e des procédés m i s en œ u v r e pour réaDocument numérisé par la Bibliothèque universitaire Pierre et Marie Curie - UPMC


ORIGINES

DU

T R A N S F O R M I S M E

17

User la création, et Buffon, envisageant la question c o m m e
naturaliste, a b a n d o n n e peu à peu sa première c r o y a n c e à
la fixité des espèces et finit par a d m e t t r e q u e la faune du
g l o b e est sans cesse r e n o u v e l é e , q u e n o m b r e d'espèce o n t
dégénéré, ou se sont perfectionnées, et ont subi de telles
transformations qu'elle s o n t d e v e n u e s m é c o n n a i s s a b l e s ;
les m o i n s parfaites, les plus délicates, les plus pesantes,
les m o i n s a g i s s a n t e s , les m o i n s a r m é e s , o n t déjà disparu
ou disparaîtront avec le t e m p s . Buffon a d o n c u n e claire
conception de la lutte pour la vie et de la sélection n a t u relle qui en est la c o n s é q u e n c e . S e u l e m e n t il ne d é v e loppe pas cette idée f o n d a m e n t a l e . En o u t r e , il d o n n e à
l ' H o m m e une part e x a g é r é e dans les modifications q u e
subit la surface du g l o b e et q u i entraînent des modifications c o r r e s p o n d a n t e s dans les formes a n i m a l e s . A u s s i la
conception

de

Buffon

passe-t-elle inaperçue, et

c'est

d a n s u n e tout autre direction q u e son disciple L a m a r c k
cherchera l'explication des f o r m e s v i v a n t e s .
C e p e n d a n t , en A l l e m a g n e , n o m b r e de naturalistes et
de p h i l o s o p h e s c o n t i n u e n t à croire à u n e diversification
incessante

des formes spécifiques, toutes

issues d'une

c o m m u n e origine. K a n t , T r e v i r a n u s , Léopold de B u c h ,
v o n B a ë r , Schleiden, U n g e r , Schaaffhausen, V i c t o r C a r u s ,
Oken lui-même,

e x p r i m e n t p l u s ou m o i n s nettement

l'idée q u e t o u t e s les formes a n i m é e s

sont issues

d'une

forme c o m m u n e , mais sans d o n n e r de leur opinion u n e

justification

préremptoire. G œ t h e , au contraire,

arrive

à une c o n c e p t i o n très m é t h o d i q u e des rapports q u e p r é sentent entre e u x les êtres v i v a n t s . L'illustre p o è t e i m a E. PERRIER, Le T r a n s f o r m i s m e .
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2


l8

ORIGINES

DU

T R A N S F O R M I S M E

gine q u e t o u s les a n i m a u x et toutes les plantes sont
r e s p e c t i v e m e n t issus d'une m ê m e forme p r i m i t i v e . Dans
c h a q u e règne cette f o r m e est, pense-t-il, c o n s t i t u é e par
la répétition de parties s e m b l a b l e s qui se sont peu à peu
modifiées et différenciées. C'est dans ces
q u e consiste ce q u e Goethe

modifications

appelle la m é t a m o r p h o s e

des a n i m a u x et des p l a n t e s ; c'est par l'étude de ces m o difications

qu'il

est c o n d u i t

à voir

d a n s la fleur un

e n s e m b l e de feuilles t r a n s f o r m é e s , d a n s le c r â n e une
suite de vertèbres modifiées.
La Philosophie

de la nature.

—

O k e n arrive par u n e

t o u t autre voie à l'idée de la constitution vertébrale du
crâne dont il dispute l ' i n v e n t i o n au poète-naturaliste.
Sa Philosophie

de la nature est faite des plus étonnantes

aberrations de l ' e s p r i t ; m a i s , au milieu d ' u n e m u l t i t u d e
d'inconcevables rêveries, ses idées sur l'origine des êtres
v i v a n t s présentent u n e r e m a r q u a b l e profondeur. La vie

a pris naissance dans la m e r ; elle était d'abord l'apanage
d ' u n e sorte de gelée primitive (Urschleim),

spontanément

formée au sein des e a u x , et qui s'est rapidement d é c o m posée en g r u m e a u x vésiculaires i n d é p e n d a n t s . C e s g r u m e a u x v i v e n t encore f r é q u e m m e n t tout à fait isolés les
u n s des autres et constituent alors les a n i m a l c u l e s q u ' o n
n o m m e les Infusoires;

m a i s , plus o r d i n a i r e m e n t , ils s'as-

socient en g r a n d n o m b r e en se différenciant

à l'infini,

et constituent alors les plantes et les a n i m a u x supérieurs.
Nous

retrouverons

dans

Haeckel

cette m ê m e théorie

p r e s q u e e x p r i m é e dans les m ê m e s t e r m e s .
Érasme Darwin.

— U n peu auparavant, en A n g l e t e r r e ,

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ORIGINES

DU

T R A N S F O R M I S M E

19

le D ' É r a s m e D a r w i n , g r a n d - p è r e de l'illustre r é n o v a t e u r
du

transformisme,

d'expliquer

essayait dans sa Zoonomia

méthodiquement

l'apparition des

(1794)
espèces

animales et v é g é t a l e s . De m ê m e q u e les individus
sont au début de leur existence q u ' u n simple

d o u é de sensibilité, d'instabilité et de v o l o n t é

ne

filament
et

qui

grandit et se c o m p l i q u e peu à p e u , de m ê m e les diverses
espèces animales n ' o n t été dans le p r i n c i p e q u e des formes
s i m p l e s t o u t à fait a n a l o g u e s à ces f i l a m e n t s e m b r y o n naires. Les V e r s , les A r t h r o p o d e s et les V e r t é b r é s s e m b l e n t
avoir eu u n e origine distincte et s'être d é v e l o p p é s s i m u l t a n é m e n t . L ' é v o l u t i o n et le p e r f e c t i o n n e m e n t de ces f o r m e s
simples primitives se sont produits s o u s la stimulation
de trois sortes d e b e s o i n s p r i n c i p a u x : le b e s o i n de s e
reproduire, le besoin de se n o u r i r , le besoin de v i v r e e n
.sûreté.
S u i v a n t la plus ou m o i n s g r a n d e facilité q u ' é p r o u v a i t
l'animal à satisfaire ces b e s o i n s p r i m o r d i a u x dans les
conditions où il était placé, il éprouvait un

sentiment

de plaisir ou de p e i n e ; il s'efforçait de p r o l o n g e r le plaisir
ou de faire cesser la peine en se modifiant de m a n i è r e à
profiter le m i e u x possible du milieu dans lequel il devait
v i v r e . Les modifications é p r o u v é e s par u n animal déterminé étaient donc en q u e l q u e sorte son œ u v r e propre : le
m o n d e extérieur n'exerçait sur ces modifications q u ' u n e
influence indirecte en d é t e r m i n a n t les sensations à la suite
desquelles l'animal modifiait l u i - m ê m e s o n o r g a n i s m e par

ses efforts

répétés p o u r

prolonger

son

plaisir ou

se

soustraire à la p e i n e . N o u s allons voir des idées a n a -

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20

O R I G I N E S

logues soutenues

DU

T R A N S F O R M I S M E

par u n illustre naturaliste français,

L a m a r c k ; m a i s L a m a r c k a pénétré si a v a n t au c œ u r du

sujet, il a d o n n é à sa doctrine u n e allure si p r o f o n d é m e n t
scientifique qu'il mérite dans c e t historique u n e place à
part. Il est d'ailleurs intéressant de c o m p a r e r ses idées à
celles d ' u n autre naturaliste français e n s e i g n a n t à côté de
lui, q u o i q u ' u n

p e u plus j e u n e , au M u s é u m

d'histoire

naturelle de Paris, Etienne Geoffroy Saint-Hilaire. T o u s
d e u x furent les adversaires les plus résolus de la théorie
de la fixité d e s espèces à laquelle leur c o l l è g u e C u v i e r
donnait pour u n t e m p s u n n o u v e l

é c l a t ; mais C u v i e r

s e m b l e avoir traité les idées de L a m a r c k avec le plus
g r a n d dédain, tandis qu'il entama avec Geoffroy

Saint-

Hilaire u n e lutte d e v e n u e célèbre et dont n o u s a v o n s
retracé ailleurs les péripéties -, N o u s n o u s b o r n e r o n s ici
i

à faire ressortir les traits caractéristiques des d e u x doctrines transformistes qui prirent naissance p r e s q u e s i m u l t a n é m e n t au d é b u t de ce siècle dans notre p a y s .

1

E d m . Perrier, La Philosophie zoologiquc avant

Darwin,

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CHAPITRE

L A M A R C K ,

ETIENNE
ET

II

G E O F F R O Y

L E U R S

S A I N T - H I L A I R E

D I S C I P L E S

L A M A R C K . L a g é n é r a t i o n s p o n t a n é e . — C a r a c t è r e artificiel d e la n o t i o n
d'espèce e t d e s c l a s s i f i c a t i o n s . — L ' o r g a s m e e t l ' i r r i t a b i l i t é . — Influence
des b e s o i n s et d e s h a b i t u d e s s u r l e s m o d i f i c a t i o n s d e s f o r m e s v i v a n t e s .
—

Modifications corrélatives des o r g a n e s . — Hérédité, —

Négation

de la t h é o r i e d e s c a t a c l y s m e s g é n é r a u x e t d e s c r é a t i o n s s u c c e s s i v e s .
—

R a p p o r t s de l ' H o m m e e t d e s a n i m a u x . — E T I E N N E G E O F F R O Y S A I N T -

H I L A I R E . L'action directe des milieux

— S y n c h r o n i s m e de l ' é v o l u t i o n

d u m o n d e et de celle d e s ê t r e s v i v a n t s . — H y p o t h è s e d e s v a r i a t i o n s
brusques. —

Transformisme

et e m b r y o g é n i e . —

idées de G e o f f r o y e t d e L a m a r c k . —
LAMARCK.

Isidore

Geoffroy

et la

Comparaison

des

L E S DISCIPLES D E G E O F F R O Y E T DE
variabilité

limitée

des espèces.

— P i e r r e L e r o u x et l ' h y p o t h è s e d u p r o g r è s c o n t i n u . — P r o g r è s p a r m i
les n a t u r a l i s t e s de l ' h y p o t h è s e de la v a r i a b i l i t é d e s e s p è c e s .

LAMARCK.

de la notion
Darwin

La génération
d'espèce

spontanée;

caractère

et des classifications.

pensait q u e les filaments

—

artificiel
Érasme

vivants d ' o ù étaient

issus t o u s les a n i m a u x avaient été l'objet d ' u n e création
spéciale.

Lamarck

s'efforce

au contraire

d'expliquer

c o m m e n t les premiers o r g a n i s m e s o n t pu se constituer

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