Lecture An introduction to collective bargaining and industrial relations (4e) – Chapter 2: The historical evolution of the U.S. industrial relations system

Chapter

2

The Historical Evolution of 
the U.S. Industrial Relations 
System

McGraw­Hill/Irwin
An Introduction to Collective Bargaining & Industrial Relations, 4e 

Copyright © 2008  The McGraw­Hill Companies, Inc. All rights reserved.


1 ­ 3

2 ­3

The Colonial and Pre­Industrial Era
• Master­Servant
­ From colonial times to the Revolutionary War, 
employment principles were dominated by this 
British common law
­ Many early settlers were indentured to a ship 
owner, who sold the servant to an employer for up 
to seven years
­ Many were forsaken husbands and wives, runaway 
children, kidnapped, or criminals

1 ­ 4

2 ­4

The Dominance of Agriculture
• Colonial employers were eager for workers
­ Shortage of workers on farms and plantations
­ Indentured servants supplemented by slaves
­ 1609: first slaves imported into Virginia
­ 1808: slave trade outlawed
• At the same time, there were a growing number of 
artisan services and manufacturers such as:
­ shopkeepers, toolmakers, blacksmiths


1 ­ 5

2 ­5

A Shortage of Skilled Labor
• Colonial employers complained of “excessive rates” 
for skilled labor
• Employers and communities tried to lure workers 
away from each other
­ Massachusetts Bay Colony tried to regulate 
competition for workers by putting a limit on 
wages
­ Efforts failed due to a growing demand for labor

1 ­ 6

2 ­6

Labor Force Diversity
• Ranged from indentured servants, slaves, immigrants, 
skilled artisans, shopkeepers, and farmers of both 
sexes and color
• Diversity reduced the class consciousness that helped 
unions develop in Europe
• Expanding opportunity meant little interest in unions 
in the preindustrial 18th century


1 ­ 7

2 ­7

Early Unionism
• Developed with the industrial revolution
• Early mills imposed strong discipline and 
socialization on immigrants
• Rules of the Lawrence Manufacturing Co:
­ “No person can be employed ...whose known 
habits are or shall be dissolute, indolent, dishonest, 
intemperate, or who habitually absent themselves 
from public worship...or who may be addicted to 
gambling of any kind”

1 ­ 8

2 ­8

The First Trade Unions
• First groups were skilled craftsmen
• First modern trade union in the U.S. was the Federal 
Society of Journeymen Cordwainers (shoemakers) in 
Philadelphia in 1794
• Later joined by printers, carpenters, and other artisans 
in New York and large cities


1 ­ 9

2 ­9

Why Workers Formed Unions
• John Commons: Competitive pressures spurred 
unionism
­ Expansion of markets, innovations in 
transportation, and unity of production decreased 
the need for artisans and lowered wages
­ Unions were a reaction to lower wages and 
deteriorating working conditions


1 ­ 10

2 ­10

Early Court Reaction to Unions
• Employment relationships were governed by common 
law
• No state or constitutional provisions addressed the 
rights of workers or obligations of employers
• Most courts were hostile toward collective action by 
labor organizations


1 ­ 11

2 ­11

The Conspiracy Doctrine
• Actions of the shoemakers union led to a famous trial 
in 1806
• This court ruling dominated until the 1840s
• Cordwainers refused to work with people not 
members of their association
• Jury found them guilty of a criminal conspiracy; they 
impinged upon a worker’s “freedom” to contract with 
an employer


1 ­ 12

2 ­12

Pre­Civil War Organizing Efforts

• Criminal conspiracy doctrine and depression after the 
War of 1812 led to the disappearance of most early 
unions
• Workingmen’s political parties were founded circa the 
1820s
• Two largest in New York and Philadelphia
• They failed to establish a strong coalition


1 ­ 13

2 ­13

Labor’s Economic Advances
• New England workers limited child labor
• Working from “can’t see to can’t see” stops
• 10­hour day implemented
• National Trade Union created with the goal to bring 
separate unions together
­ Met in 1832 & 1837, then collapsed
• Ethnic diversity made organization difficult


1 ­ 14

2 ­14

The Utopian Movements
• Mid to late 1800s: Utopians proposed communities of 
citizens, workers, and managers to work together

• Aimed to avoid the divisive factory system
• Horace Greeley: Famous Utopian thinker
• But rising wages and the westward movement limited 
Utopian appeal


1 ­ 15

2 ­15

The Means­End Doctrine
• Court interpretations on unionism changed
• Commonwealth v. Hunt: A landmark case
• Unions were not illegal per se conspiracies
• Test: Did unions abuse power or violate constitutional 
rights of the workers?
• Unions had a right to exist, but were now faced with 
injunctions on strikes & boycotts
• Ruling helped but didn’t eliminate barriers


1 ­ 16

2 ­16

The Yellow­Dog Contract
• Employers required a loyalty oath
• The oath stated that the employee would not join or 
participate in union activities
• Courts could enforce these common law contracts, 

and the employee could be fired
• They also formed the basis for legal action against 
organizers for interfering with a contractual 
relationship


1 ­ 17

2 ­17

The Labor Wars
• From 1860 through 1910 there was a series of bitter 
struggles between workers and their employers
• Some were local, others national
• Coal fields were the most violent
• Worker rebellions following unilateral wage cuts of 
up to a third


1 ­ 18

2 ­18

The Molly Maguires
• A secret association of militant Irish miners
• Formed in 1862 to help striking miners resist wage 
cuts
• Lasted 10 years; infiltrated by a spy who implicated 
them in murder and ten were executed
• Other strife found in railroads, steel, meat­packing, 

and manufacturing
• Workers had militant supporters such as Mother Jones


1 ­ 19

2 ­19

The Haymarket Affair
• Outburst of violence in Chicago in 1866
• Tensions rose after the McCormick Harvester Works 
lockout
• Rally of 4,000 following killing of four at plant picket 
line
• Police killed 10, wounded 50 following a bomb blast. 
Eight anarchists were convicted, four hanged, though 
no evidence was presented


1 ­ 20

2 ­20

The Homestead Strike
• Directed against Carnegie Steel in 1892
• The Amalgamated Association of Ironworkers 
reached an impasse 
• Carnegie demanded a steep reduction in wages
• Carnegie hired 300 Pinkerton guards that were  
confronted by the workers

• 12 killed on each side; strike failed after union ran 
out of money


1 ­ 21

2 ­21

The Pullman Strike
• Led by Eugene Debs, the American Railway Union 
had 150,000 members in the 1890s
• Depression of 1893: the Pullman Palace Car company 
cut workers’ wages by 22% without reduction in rents 
on company housing
• Company fired workers who tried to negotiate wage 
increases, starting a strike nationwide
• President Cleveland sent troops to enforce court 
injunction
• Strike was lost, and Debs – known as a leading 
socialist ­ went to jail


1 ­ 22

2 ­22

The Need for National Unions
• As transportation spread across the country, 
employers could easily transfer work
• Local strikes had little power

• National trade unions were formed, such as the 
American Railway Workers
• Membership fluctuated with the economic 
environment


1 ­ 23

2 ­23

The Knights of Labor
• Emerged as one of the most important early national 
labor movements in 1869
• Organized labor across craft
• All workers had common interests, regardless of skill 
or occupation
• Favored harmony & arbitration vs. strikes
• Peaked at 700,000 in 1886, then declined due to 
policy disputes & Haymarket Square


1 ­ 24

2 ­24

Industrial Workers of the World
• IWW provided workers with a radical alternative
• Favored creation of an independent political party
• Prone to violence & favored the overthrow of the U.S. 
Government

• Leader “Big Bill” Haywood opposed World War I
• Haywood and other activists were tried for sedition, 
and IWW faded from the public scene


1 ­ 25

2 ­25

Injunctions and Antitrust Rulings
• Early 1900s: Union actions found in violation of new 
antitrust legislation
• Sherman Antitrust Act of 1890 declared “every 
contract, combination, or conspiracy” that restrained 
trade illegal
• Business monopolies were the target of the law, but 
courts applied Sherman to the unions