The impacts of China''s hydropower development along the upstream Mekong river on the local economics and politics in Vietnam - The case of Ca Mau peninsula

The impacts of China's hydropower development along the upstream Mekong river on the 
local economics and politics in Vietnam. The case of Ca Mau peninsula. 
Hydropower plants in China
One of the biggest inventions of human in the history is electricity. Coal, natural gas, 
uranium, tides, wind, and solar are resources for the generation of electricity. Hydropower first 
became the source of electricity back in the late nineteenth century. Water is the source of 
hydroelectric power which explains hydropower plants locations. Water volume and change in 
elevation from one to another point generate energy from the moving of water. More water flow 
and great elevation, more electricity (U.S. Energy Information Administration, 2020). 
Hydropower is a valuable energy sources thanks to its low cost, almost no pollution emission, 
and consistent availability (Chau, Cheng, Shen, and Wu, 2012). In addition, another focal 
objective hydropower systems operations and management is to optimize hydro generation that 
fulfill various demand and constraints including power security, renewable energy utilization, 
economical development, and many more (Chau, Cheng, Shen, and Wu, 2012). 
The world's first hydropower station was established in 1882 in Appleton, Wisconsin, 
U.S.A (Nunez, 2019). However, another research claimed that the first hydropower station was 
established in France (Chen, Cheng, Fan, and Li, 2018) or England (International Hydropower 
Association) in 1878. Today, world's largest hydropower plants locate in China, Brazil, Canada, 
the United States, and Russia. Among these countries, China's largest hydroelectric plant ­ Three 
Gorges on Yangtze River, holds the largest capacity (Nunez, 2019). Most hydropower plants, 
especially mega­size ones, are located in the western and northern regions (Chang, Liu, and 
Zhou, 2009) where there is adequate supply of water sources. On the other hand, there are 
significantly less hydropower plants in central, eastern, and southern regions. However, these 
regions instead consume largest volume of energy (Chang, Liu, and Zhou, 2009) for industrial 
activities. 
Around forty years after the first hydropower plant went into operation in U.S., in the 
other side of the planet, China finished construction and started running its first hydropower 
plant in Yunnan Province (Xiaofeng) which employed advanced foreign technology, equipment, 
and first Chinese hydropower team and management (Chen, Cheng, Fan, and Li, 2018). After the 
establishment of Shilong Dam Hydropower plant in Yunnan, only in the latter half of the 
twentieth century (Youmei, 2004) that China observed the bloom of hydropower power plant 

development and construction across country due to national political reform and postponement 
of industrialization process. The Shilong Dam Hydropower Station still operates to date (Chen, 
Cheng, Fan, and Li, 2018). In order to accommodate its dense population and country area as 
well as economic growth, China is considerably world's largest hydropower exploitation. 
Therefore, hydropower development is national backbone and controlled by the government (Li, 
2002).
The development history of China's hydropower effort progressed in three main phases. 
During the first phase of 1910­1949, the country was occupied with multiple political conflicts 
including civil between Chinese Communists and Kuomintang, and Sino­Japanese War. The 
country was drained with war damage, incapable of doing much construction and any 
hydropower plant at the time was primarily produced electricity for military and industrial usage. 


This period also saw the establishment of Shilong Dam Hydropower plant. The second phase of 
1949­1980 is when the country recovered from wars. With the technological help from Soviet 
Union, Chinese government stressed industrialization and collectivization. As the results, 
thousands of hydropower plants of different sizes were built. The third phase of 1980­2000 is the 
period of pro­hydropower institution as hydropower plants construction not only generated more 
electricity but provided many advantages in flood control, irrigation, water supply, and shipping. 
This Three Gorges on Yangtze River was also born during this phase (Xiaofeng). Nowadays, 
China is the largest producer of hydropower, accounting for more than one­third of global 
capacity (Ibrahim, Lailaba, Sahabi, and Sani, 2019). 
Starting from the early 21st century, China has been accelerating in economic growth. 
For instance, the gross domestic product would be expected to quadruple, which lays the 
foundation for the country's long­term development (Chang, Liu, and Zhou, 2009) and 
consequently it contributes to secure China's stance in global economy. The exponential growth 
of economy could only take place with sufficient resources, namely energy. As the result, 
hydropower plants have been expanding in response to country's development.  
China's hydropower system has a mega capacity and provides huge unit compared to 
other countries. For example, in 2012, the capacity of hydropower in China is 2.74 times that of 

the one in second ranked of USA. Therefore, it is hardly ambitious to claim that hydropower 
capacity scale of China is expected to be comparable to the sum of one of the other top seven 
countries in the world by the end of 2020 (Chau, Cheng, Shen, and Wu, 2012). As mentioned 
above, Three Gorges is the largest hydroelectric station in the world. This fact explains the size 
of China's unit generation capacity of hydropower plants. The Three Gorges station's hydro 
turbine had the unit capacity of 700 WM at establishment, and it is not the only plant to achieve 
such figures. Besides Three Gorges, Longtan and Xiaowan also possess turbines with same 
capacity. For the future plan, it is to anticipate that 1000 WM hydro turbines will be employed 
initially at Xiloudu and Xiangjiaba, then at any new mega hydropower stations (Chau, Cheng, 
Shen, and Wu, 2012). In term of large­scale cascaded hydropower plants, Three Gorges 
unsurprisingly lands a top spot. China's hydropower system is also known for its high­head. 
Many hydropower plants whose installed capacity of 1000 WM retain high head of 100 meters to 
200 meters (Chau, Cheng, Shen, and Wu, 2012). This remarkable measure of high head has 
direct contribution to the capacity of hydropower plants. Lastly, China's hydropower system has 
the ability to transmit election power over long distance. Given the fact that hydropower plants 
are more active in western and northern regions while central, eastern and southern regions 
demand more energy resources (Chen, Cheng, Fan, and Li, 2018), it is the core objective of 
national power strategy to make long­distance transmission possible. For example, Three Gorges 
and Xiluodu transmit electric power to central and eastern China using both AC and DC lines, 
whereas the ones in Yunnan, Guizhou and Guangxi provinces transmit to Guangdong (Chau, 
Cheng, Shen, and Wu, 2012). As economic growth is proportional with energy demand, long­
distance transmission is a requirement in medium to large scale hydropower plants, and all future 
ones. This observation of characteristics of China's hydropower systems shows how fast and 
efficient the Chinese government was in commitment to the development of energy generation in 
the last fifty years of the twentieth century via multiple Five­Year Plans. Given the current scale 
of China's hydropower system and its continuous development plan and speed, it is to conclude 


that it would be hardly possible for any country to catch up with China in the near future, at least 
in the next twenty years. 

Despite having achieved economic and social benefits while putting effort in preserving 
the environment, China's hydropower system does encounter some challenges. Although 
hydropower system enables the long­distance transmission, it also poses as challenge in term so 
cost. Imbalanced development of hydropower plants in different region (Jieyu, Lu, Pingkuo, 
Xiaomeng, and Xingang, 2012) influences the equivalence of economic, social, and 
environmental conditions and development across the country. Consequently, in terms of social 
stability and equality, in the long run, it would lead to the decrease of influence in areas with 
slower growth of hydropower plants given the influence of power monopoly of China (Jieyu, Lu, 
Pingkuo, Xiaomeng, and Xingang, 2012). 
The goal of utilizing the hydropower electricity is to produce no carbon emission to the 
environment and mitigate air pollution. However, the construction and operation of hydropower 
plants in fact disturb the ecological environment of reservoir, erode soils, and may contribute to 
trigger earthquakes. Moreover, it also influences food control, irrigation, shipping, tourism, 
humanity, and society (Jieyu, Lu, Pingkuo, Xiaomeng, and Xingang, 2012). The construction of 
hydropower plant is only possible after completion of emptying the area. Yet this raises another 
problem of immigration (Jieyu, Lu, Pingkuo, Xiaomeng, and Xingang, 2012). First of all, it 
requires funds for compensation and supporting immigration and settlement activities, which 
respectively increases investment cost. Secondly, it could change current living customs, culture, 
religions, social norms, which stimulates a stir to community. Lastly, having large volume of 
immigration at once may affect stability of the overall society. 
Because hydropower system is fully controlled by Chinese government and such practice 
has become the norm of society, there will be the lack of platform for fair competition. The 
effect of this problem is "feed­in difficulty, low price, and higher loan threshold, [and even tax 
free]" (Jieyu, Lu, Pingkuo, Xiaomeng, and Xingang, 2012). At that point, hydropower could 
create no returns while companies still have to pay taxes to maintain the operation of plants. As 
the result, it would discourage the investment and development of hydropower plants. 
Furthermore, hydropower system itself also faces the problem of financial difficulty. The cost of 
construction and required equipment for generation and transmission of hydropower plants is 
higher than coal power or thermal power, specifically 40 percent higher (Jieyu, Lu, Pingkuo, 
Xiaomeng, and Xingang, 2012) than thermal's. High cost of investment together with no returns, 

government's power monopoly, unfair competition, and compensation for immigration would 
dissuade any plan to step into this industry. It is too risky to invest, and even take out loans for 
investment, on a business that generates little revenue.
Large number of hydropower plants construction and operation could lead to many risks 
including but not limited to violations of policies and procedures, scarcity of resources, public 
security, contamination and disruption of ecological system, excessive exploitation (Jieyu, Lu, 
Pingkuo, Xiaomeng, and Xingang, 2012). These risks could also be prompted by high cost low 
income problem discussed above. 
The Mekong River


Mekong River is the longest river in Southeast Asia and the twelfth longest river in the 
world. With the length of 4,350 kilometers, Mekong river flow begins in southeastern Qinghai 
province (China), through Tibetan autonomous region eastern part, Yunnan province (China), 
Laos, Cambodia, and Vietnam before draining into South China Sea. Approximately three­
fourths of the drainage area Mekong rivers belong to four countries where the river travel across 
in its lower course—Laos, Thailand, Cambodia, and Vietnam (White, Owen, and Jacobs, 2019). 
In short, the Mekong river passes by five countries on its way from the Plateau of Tibet to South 
China Sea which are China, Thailand, Laos, Cambodia, and Vietnam. The Mekong River is hot 
spot for biodiversity (Fan, He, and Wang, 2015) and considered as lifeline and link of these five 
countries by providing physical and economical connections. The Mekong river has extremely 
high ecological, economic and sociological values (Fan, He, and Wang, 2015). The ecological 
system of Mekong river is abundant and diverse which produces natural resources, fishery 
resources, and food to feed millions of people (Olson and Morton, 2018). Population residing 
along Mekong river are mainly involved in agricultural productions. Mekong river’s waters are 
vital supply to agricultural production, especially cultivation of rice in South East Asia during 
dry period. 
Over the years, Mekong river has been enduring many environmental issues. The water 
has been contaminated and polluted by pesticides, herbicides, fertilizers (Nguyen, 2010), sewage 
treatment and dumping from human and industrial activities. 

Recently, lower Mekong Basin was claimed to be entering a critical period owning to 
hydropower development, industrial expansion, aftermath of excessive fishing and economic 
growth (World Wide Fund for Nature). Among them hydropower dams are an increasingly 
heated concern of Mekong river conditions. Dam constructions on the Mekong River to support 
a booming hydropower industry and demand are increasing. Dam to generate hydropower has 
the advantage of mitigating global energy crisis and ease the risk of climate change (Fan, He, and 
Wang, 2015). However, it can negatively change ecological, agricultural, and cultural systems of 
the river and the people living along its banks. Dams along Mekong river affect seasonal pulse of 
river, trap sediment that acts as nutrient source for fish, change fish diversity, migration, and 
abundance, impact downstream water flows and availability, cut down the amount of sediment 
deposited in Mekong Delta, impact rice cultivation, and ground water degradation (Olson and 
Morton, 2018). These changes are potentially becoming permanent if no action is taken in the 
effort of preserving the river. 
The first dam having been constructed is Xayaburi Dam which was quietly underway 
(University of Illinois College of Agricultural, Consumer and Environmental Sciences, 2018) and 
completed in 2018. This construction has raised worldwide opposition, even outrages, protests 
and violence in the region. In China region, there are eleven dams (Eyler, 2020) with six highly­
active ones along Lancang River: the Manwan, Dachaoshan, Jinhong, Xiaowan, Gongguoqiao, 
and Nuozhadu dams (Fan, He, and Wang, 2015). Scientists argued that Chinese dams are 
wrecking the Mekong river (Eyler, 2020). 
A record revealed that for six months of 2019, China’s upstream dam received high 
rainfall and snowmelt, but China decided to restrict its flow to the downstream, while countries 
in the downstream were suffering devastating droughts (Eyler and Weatherby, 2020). Only until 
April 2020, such data came to light with much surprise as it showed the flow of water that 


China’s upstream dams blocked, especially during monsoon seasons (Eyler, 2020). Given that 
the country is where Mekong River initiates, China is taking the "driver's seat" (Citowicki, 2020) 
and "donates" Mekong river water to downstream countries as it pleases. It is also reported that 
China's scheme of holding water from the Mekong was to fill local reservoirs for backups and 

long­term storage (Citowicki, 2020). On foreign policy platform, China has been acting 
mysteriously and maliciously by refusing to disclose water management data and independently 
blocking water. However, as there is yet any water treaties and agreements in being transparent 
with water data (Citowicki, 2020), it is impossible to hold China liable. 
In terms of environmental conservation, China's massive dams in upstream Mekong river 
poses many problems, including but not limited to land inundation, sediment trapping, reservoir­
triggered seismicity, geological instability, habitat fragmentation, and resettlement (Fan, He, and 
Wang, 2015). With China's holding water and activities in the upstream, the outcomes would be 
affecting the hydrological system of the reason. More specifically, it will alter flood or low­flow 
hydrology. The low flow might lead to lower rainfall and speeding the expedite the rate of 
deforestation (Fan, He, and Wang, 2015). The aftereffect of sediment trapping is the influence on 
land­ocean sediment fluxes ((Fan, He, and Wang, 2015). Consequently, it will reduce the 
sediment need for cultivation. Trapping sediment along with the increase buildup of sea water in 
the downstream, it will change the water quality, specifically salting the water. Thus, it 
negatively reduces the amount of food produce for people in Mekong downstream.
Mekong river plays a crucial role in Vietnam because it equips 42 percent of land 
irrigation and acts as providers for many farmers and fishermen. Among the five countries along 
Mekong river, Vietnam is the most impacted from the activity of China's dam in the upstream 
because it is the last countries, especially the province of Ca Mau, that the river passes before 
flowing into South China Sea. In the article by Citowicki (2020), it is reported that China 
intention of blocking water is to export generation to Vietnam. This statement is backed up by 
China's hydropower plant challenge which is high investment cost but low income. By exporting 
generation, it can bring in the return for the expensive investment of hydropower plant 
construction. Being world’s second largest coffee producer and third largest rice exporter 
(Citowicki, 2020), blocking water and trapping sediment could badly hurt the agricultural 
production. Furthermore, the article also revealed that China's hydropower dams prospectively 
cause major disruption to migratory fish flows and droughts to the country. Ca Mau is the 
receiver of all damages caused by China's hydropower plants and without any solution, the 
consequence would be unimaginable. 
Scientific data disclosure has little to no impact on regional and global policymakers and 

therefore, there is lack of effort and progress in dealing with the problematic Chinese's 
hydropower plants. This discussion points out that China is behaving for its self­interest in the 
upstream of Mekong river and ignore the damage it may cause to environment, economic and 
society of other countries. To summarize, China's hydropower plants is causing many permanent 
environmental disasters to Southeast Asia. Thus, these warning signs should be taken seriously 
and instant actions should be taken to stop these harmful activities. States should be more vocal 
in complaining about China's mismanagement and destructive behaviors towards the use of 
water from Mekong river. 


References
A brief history of hydropower. (n.d.). In International Hydropower Association. Retrieved from 
/>Chang, X., Liu, X., & Zhou, W. (2009, August 8). Hydropower in China at present and its 
further development. Energy, 35(2010), 4400­4406. doi:10.1016/j.energy.2009.06.051.
Chau, K., Cheng, C., Shen, J., & Wu, X. (2012, March 20). Operation challenges for fast­
growing China’s hydropower systems and respondence to energy saving and emission 
reduction. Renewable and Sustainable Energy Reviews, 16(2012), 2386­2393. 
doi:10.1016/j.rser.2012.01.056.
Chen, Z., Cheng, Z., Fan, X., & Li, X. (2018, February). Hydropower development situation and 
prospect in China. Renewable and Sustainable Energy Reviews, 82(1), 232­239. 
Retrieved from  />Citowicki, P. (2020, May 8). China’s control of the Mekong. In The Diplomat. Retrieved from 
/>Eyler, B. (2020, April 22). Science shows Chinese dams are devastating the Mekong. Foreign 
Policy. Retrieved from  />dams­devastating­mekong­river/
Eyler, B., & Weatherby, C. (2020, April 13). New Evidence: How China Turned off the Tap on 
the Mekong River. In The Stimson. Retrieved from  />evidence­how­china­turned­off­the­mekong­tap/
Fan, H., He, D., & Wang, H. (2015, July). Environmental consequences of damming the 
mainstream Lancang­Mekong River: A review. Earth ­ Science Reviews, 146, 77­91. 
Retrieved from  />Hydropower explained. (2020, March 30). In U.S. Energy Information Administration. Retrieved 
from  />Ibrahim, A., Lailaba, B. B., Sahabi, S., & Sani, G. D. (2019, September). Renewable energy: 
Environmental impacts and economic benefits for sustainable developmen. International 

Journal of Engineering and Technical Research, 8(8), 547­555. 
doi:10.17577/IJERTV8IS080224.
Jieyu, W., Lu, L., Pingkuo, L., Xiaomeng, L., & Xingang, Z. (2012, February 22). A critical­
analysis on the development of China hydropower. Renewable Energy, 44(2012), 1­6. 
doi:10.1016/j.renene.2012.01.005
Li, F. (2002, November). Hydropower in China. Energy Policy, 30(14), 1241­1249. Retrieved 
from  />Mekong River. (2019). In G. F. White, L. Owen, & J. W. Jacobs (Eds.), Encyclopædia 
Britannica. Retrieved from  />Mekong River in the Economy. (n.d.). In World Wide Fund For Nature. Retrieved from 
/>

Nguyen, T. T. (2010, July). Environmental Problems in the Mekong River Delta in Vietnam. 
International Conference on Awareness of the Need for Environmental Protection: a 
Role of Higher Education. doi:10.13140/RG.2.1.1390.0644
Nunez, C. (2019, May 13). Hydropower, explained. In National Geographic. Retrieved from 
/>Olson, K., & M, L. (2018, March). Water rights and fights: Lao dams on the Mekong River. 
Journal of Soil and Water Conservation, 73(2), 35A­41A. Retrieved from 
/>University of Illinois College of Agricultural, Consumer and Environmental Sciences. (2018, 
March 8). Mekong River dams could disrupt lives, environment. ScienceDaily. Retrieved 
from  />Xiaofeng, K. (n.d.). Hydropower development in China: History and narratives (Master's thesis). 
Retrieved from https://wle­mekong.cgiar.org/download/mk8­improving­hydropower­
decision­making­processes­in­the­mekong/Annex%20II%20Hydropower
%20Development%20in%20China%20History%20and%20Narratives.pdf.
Youmei, L. (2004, October). Hydropower and Sustainable Development in China. In UN 
Department of Economic and Social Affairs ­ Division for Sustainable Development. 
Retrieved from  />